Una comida típica de un restaurante chino en Estados Unidos no estaría completa sin galletas de la suerte, sopa wonton y un poco de pollo a la naranja.
Sin embargo, en China, esto no podría estar más lejos de la realidad. No hay galletas de la suerte, la sopa wonton sólo suele servirse en el desayuno y es difícil encontrar pollo a la naranja en el menú.
Cuando Chao Yu, estudiante de posgrado, dejó su hogar en Qingdao (China) para ir a la Universidad de Miami, esperaba un choque cultural. Sin embargo, no se imaginaba que la comida de su país se prepararía de forma diferente para satisfacer el paladar estadounidense.
Yu señala que platos como el pollo a la naranja y el pollo a la miel no se sirven habitualmente en China. Comer en establecimientos americanizados como Panda Express (situado en el campus) puede resultar decepcionante.
«Si vuelvo a China, también podemos comer arroz frito y fideos fritos, pero son un poco diferentes de los del restaurante de aquí porque son muy aceitosos, tengo que decir, [en] Panda Express», dijo Yu. «Así que sólo pedí una vez el chow mein, y luego me pasé al arroz al vapor para siempre, porque esos fideos fritos son demasiado aceitosos».
Los estudiantes internacionales que van a la universidad en Estados Unidos se encuentran en una situación similar a la de Yu. Luchan por satisfacer sus antojos de platos auténticos que les recuerden a su hogar.
Rakan AlSabah
El plato favorito de Rakan AlSabah, Machboos, le recuerda su hogar en Kuwait. El Machboos es un plato popular a base de arroz con diferentes formas de proteínas. Suele servirse durante el almuerzo, la comida principal del día en Kuwait.
Hacer un buen Machboos se considera un signo de excelencia culinaria, dijo AlSabah.
«Mi versión favorita sería el de cordero, pero el de pollo es el que más como en casa», dijo. «Al crecer, no creo que hubiera un solo día en el que no se prepararan Machboos«.
A la estudiante de segundo año Avisha Gopalakrishna, que nació en Hong Kong pero creció en la India, le encanta la cocina panasiática, desde los shumai, que son albóndigas de cerdo, hasta los clásicos indios como el biryani, un plato de arroz hecho con especias, verduras y carne.
«El biryani me resulta especialmente cercano porque lo como en casa, en la India, a todas horas», explica. «De hecho, es el plato que mis padres se aseguran de que esté preparado para mí el día que llego de la universidad».
Creaciones culinarias
AlSabah ha intentado encontrar restaurantes locales que sirvan Machboos, pero no lo ha conseguido.
«Aunque Machboos pueda parecer muy sencillo, hay unas cuantas especias que utilizamos para sazonar el cordero, el pollo y el pescado que le dan un sabor específico que no he visto recreado aquí», dice. «He probado algunas buenas imitaciones de Machboos en Miami, como en Barbar, en la calle 8 SW, pero aún así con una diferencia significativa de sabor».
En su lugar, AlSabah compra en mercados étnicos para preparar sus propios Machboos y algunos de sus otros platos favoritos, como el Om Ali, un postre hecho con hojaldre, leche y nueces.
«Como el típico estudiante internacional, llamé mil veces a casa para que me dieran la receta y las instrucciones para preparar esa comida reconfortante que no encontraba en mi país», explica. «Hay diferentes versiones de Om Ali que lo hacen algo accesible en Miami, y aunque he comido Om Ali en el noreste, todavía tengo que encontrar un lugar que lo sirva en Miami».
Los platos favoritos del estudiante de segundo año Marcus Lim son los que le recuerdan lo que solía comer en casa en Singapur, desde dim sum hasta arroz y fideos.
«Los platos étnicos que me gustan son los asiáticos, es decir, chinos, japoneses y coreanos», dice.
Cuando Lim busca cocina asiática cerca del campus, se siente decepcionado por la autenticidad de la comida. Restaurantes como Stir Moon y Moon Thai, populares entre los estudiantes por su proximidad al campus, no son los mejores, dijo.
En su lugar, también acude a tiendas de comestibles asiáticos.
«Hay restaurantes en los alrededores de Miami, pero la población asiática es baja, por lo que ha sido difícil encontrar un buen restaurante», dijo Lim. «Sin embargo, hay mercados étnicos, como el Asia Grocery o los mercados asiáticos, que sí tienen una gran variedad».
La chef Mercedes Varela-Méndez imparte una serie de clases de cocina de inspiración global en el Centro de Bienestar. Los temas de este semestre han incluido cocina marroquí, mexicana, italiana y tailandesa. Siempre tiene en mente a los estudiantes internacionales a la hora de planificar sus cursos, ya que espera que sea una forma de conectarlos con algo familiar.
«Eres joven, llegas a la universidad, todo es nuevo, todo es diferente: la comida es diferente, la cultura es diferente, así que si puedo darles al menos esas dos horas que están aquí algo que conozcan o que hayan probado de donde sean, eso es gratificante», dijo.
Se inspira en su propio contacto con la cocina internacional cuando estudiaba en Le Cordon Bleu College of Culinary Arts Miami. Conoció platos de todo el mundo y quiso compartirlos con los demás.
«Aprender algo nuevo, probar algo nuevo, disfrutar de algo nuevo y, aún mejor, cocinar algo nuevo que nunca has hecho antes», dice Varela-Méndez sobre sus clases de cocina.
Encontrar platos auténticos
Aunque puede ser un reto para un estudiante universitario cocinar todos los días, los estudiantes como Gopalakrishna, que viven en el campus sin cocina, tienen que depender de los restaurantes cercanos al campus para encontrar sus platos favoritos de casa.
«Aunque Miami tiene una gran variedad de cocinas para elegir, ha sido una lucha para mí como estudiante universitaria encontrar restaurantes étnicos asequibles», dijo Gopalakrishna.
Un restaurante al que sí acude para comer comida india es Bombay Masala, cerca de Sunset.
Varela-Méndez dice que el problema suele ser que los restaurantes estadounidenses que sirven comida internacional intentan complacer a todos los paladares y pierden la autenticidad de la cocina en el proceso.
«Hay buenos restaurantes y otros que intentan imitar», dice. «Pero además, lo cambian porque lo americanizan porque intentan complacer al gran público… y al hacerlo, creo que se pierde la esencia de la autenticidad».
Gopalakrishna, vicepresidente del Consejo de Estudiantes y Organizaciones Internacionales (COISO), dijo que la organización del campus planea eventos a lo largo del año como la Semana Internacional e incorpora platos étnicos en los programas para permitir que los estudiantes prueben comida de todo el mundo.
«Estoy totalmente de acuerdo en que la comida es una parte importante de cualquier cultura étnica, si no la más importante», afirma Gopalakrishna. «Aunque muchos de nosotros seamos hijos de tercera o incluso cuarta generación, creo que uno de los mayores aspectos que nos mantienen unidos a nuestra cultura es la comida que ingerimos. Encarna todo lo que nos diferencia como personas de todo el mundo, pero nos une en nuestro amor por la comida».
En las reuniones sociales más pequeñas, como las cenas que organiza el COISO, los estudiantes cocinan o traen comida étnica para compartirla con los demás.
Yu cree que hay una gran comunidad de estudiantes internacionales de China en la UM, y que disfrutan reuniéndose en fiestas y comiendo comidas familiares como la olla caliente, un guiso de carne y verduras cocinado a fuego lento. Como la mayoría de los platos chinos, se sirve al estilo familiar, con varias personas comiendo del mismo plato y disfrutando de la compañía tanto como de la cocina.
«Si quieres aprender algo sobre la comunidad local, ve a comer allí porque representa la cultura local«, dice Yu. «Así, como la cultura china se representa a veces en una mesa china junto con la comida china, se puede decir que nos gusta trabajar juntos y comer juntos porque comemos del mismo plato».
