Por ejemplo, alguien que viva en un edificio de apartamentos con un área de entrega de paquetes podría evitar utilizar el pedido por correo porque sus paquetes podrían ser robados. Cualquiera que no tenga acceso a Internet o no hable inglés puede tener dificultades para solicitar una receta. Una persona con faringitis estreptocócica no puede esperar tres días para que le lleguen los antibióticos.
Un estudio de 2019 publicado en el Journal of the American Medical Association encontró que los adultos mayores de 50 años que tomaban medicamentos cardiovasculares tenían menos probabilidades de tomarlos después de que cerrara la farmacia donde anteriormente surtían una receta. Esa caída continuó un año después del cierre. Un estudio de JAMA realizado en 2024 en Colorado encontró de manera similar que los pacientes surtían menos recetas de medicamentos anticonvulsivos (que se recetan para la epilepsia, algunos tipos de dolor crónico y otras dolencias) después del cierre de sus farmacias.
Además, ante la falta de médicos de atención primaria, muchas personas dependen de las farmacias para vacunarse. Para los residentes mayores con planes de seguro de la Parte D de Medicare, los médicos pueden alentar a los pacientes a vacunarse en la farmacia porque simplifica la facturación.
En Massachusetts, los farmacéuticos también pueden recetar anticonceptivos y solicitar pruebas de laboratorio relacionadas con los medicamentos.
«Son centros de salud centrales y posiblemente uno de los proveedores de atención médica más accesibles», dice Callie Hayes, directora asociada de farmacoepidemiología del Centro de Investigación de Gerontología y Atención Médica de la Universidad de Brown. Cuando las farmacias cierran, dijo Hayes, «están eliminando a otro proveedor de atención médica de la ecuación».
La mayor proporción de desiertos de farmacias en Massachusetts (47 por ciento) se encuentran en áreas urbanas, y los desiertos creados a partir de 2019 incluyen vecindarios de Boston, Springfield, Worcester y New Bedford. Normalmente, los desiertos farmacéuticos urbanos se encuentran en zonas donde la gente tiene bajos ingresos. Pero el desierto de las farmacias está muy extendido en todo el estado, incluso en algunas zonas rurales del oeste de Massachusetts, encontró la Comisión de Política de Salud. La comisión define un desierto de farmacia como un bloque censal que está a más de una milla de una farmacia en un área urbana, dos millas en un área suburbana o cinco millas en un área rural, con un ajuste por baja propiedad de vehículos o hogares de bajos ingresos.
Una forma de evitar cierres es mediante reformas de pago para garantizar que las aseguradoras compensen a los farmacéuticos (independientemente de si son independientes o parte de una cadena) una cantidad justa por dispensar medicamentos.
La Comisión Federal de Comercio emitió un informe el año pasado que documentó las formas en que los administradores de beneficios farmacéuticos (los intermediarios que negocian los precios de los medicamentos y los formularios con aseguradoras, fabricantes de medicamentos y farmacias) negociaron precios más altos para los mismos medicamentos con las farmacias afiliadas de los administradores de beneficios que con las farmacias sin licencia. Las empresas también utilizan tácticas como ofrecer copagos más bajos para atraer a los clientes a las farmacias afiliadas.
Todd Brown, director ejecutivo de la Asociación de Farmacéuticos Independientes de Massachusetts, estima que los farmacéuticos independientes pierden dinero en alrededor del 70 por ciento de los medicamentos que dispensan, basándose en informes anecdóticos de los farmacéuticos. «Se quedan tratando de recaudar suficiente dinero para seguir en el negocio con un volumen residual de reclamaciones por encima de los costos de adquisición, pero es cada vez menor, y los PBM están manejando más reclamaciones en sus propias farmacias», dijo Brown.
El Congreso está considerando formas de regular a los administradores de beneficios farmacéuticos, incluidas prohibiciones absolutas a las empresas o aseguradoras propietarias de farmacias. La Asociación de Farmacéuticos Independientes de Massachusetts está impulsando una ley estatal que requeriría que las aseguradoras y los administradores de beneficios farmacéuticos paguen a todas las farmacias por los medicamentos a una tarifa más baja que la que paga Medicaid. Nueva York aprobó una ley que prohíbe a los administradores de beneficios farmacéuticos multar a los consumidores por no utilizar farmacias afiliadas a la empresa. Algunos estados establecen reglas sobre las tarifas que los administradores de instalaciones farmacéuticas en los programas de atención administrada de Medicaid pueden utilizar para reembolsar a las farmacias.
Pero la reforma de pagos no puede ser la única solución, ya que el declive de las farmacias no es exclusivo de las farmacias independientes. Las farmacias de cadena, las farmacias minoristas y las farmacias de comestibles también están cerradas.
La investigación realizada por la Comisión de Política de Salud no encontró motivos para la interrupción. Mike Tocco, presidente de Integrated Pharmacy Solutions, un proveedor de servicios de gestión de farmacias, dijo que las razones incluyen desafíos de reembolso, cambios en los pedidos por correo, la expansión de las compras en el centro de las ciudades y el exceso de trabajo de los farmacéuticos en las cadenas de tiendas, lo que puede hacer que los farmacéuticos abandonen el campo y entren menos.
Las aseguradoras pueden ser parte de la solución ampliando la red de «farmacias preferidas» para que los consumidores tengan más opciones para encontrar una nueva farmacia. Las aseguradoras pueden cubrir el medicamento durante más días si se surte una receta en una farmacia que está a punto de cerrar, dando a los pacientes más tiempo para encontrar alternativas. Los centros de salud comunitarios pueden contribuir ampliando los servicios de farmacia a comunidades desatendidas.
Una pregunta abierta es si las aseguradoras, farmacéuticos o proveedores médicos tienen una forma sistemática de comunicarse con los clientes que han surtido recetas en una farmacia cerrada para ayudarlos a transferirse a una nueva farmacia o con el proceso de pedido de medicamentos.
La legislación aprobada en 2024 estableció una Oficina estatal de Política y Análisis Farmacéuticos. Entre sus prioridades debería estar descubrir cómo ayudar a los clientes cuando las farmacias cierran y, en primer lugar, cómo hacer que las farmacias cierren tan pocas veces.
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