Durante años, se culpó a los millennials por la muerte de la cadena de restaurantes informales. Ya sabes a qué tipo de lugares me refiero: un Applebee’s, un Longhorn Steakhouse, un Chili’s. Los expertos insisten en que los millennials quieren comida de moda, no una canasta de alitas de pollo y un té helado de Long Island sin fondo, ¿y sabes qué? Tenían razón. Exigimos sabores más diversos, mejores ingredientes y espacios de restaurante que se sintieran modernos, divertidos y agradables. Pero tres años después de la pandemia y los estragos que causó en el mundo de la hostelería, es posible que la marea esté cambiando. Tuve este pensamiento por primera vez en una visita reciente a mi olivar más cercano. Estaba justo al lado de mi centro comercial de antigüedades favorito, y después de aproximadamente una hora de explorar la basura vieja y polvorienta, nada sonaba más delicioso que un festín de sopa, ensalada y palitos de pan. Cuando llegué, el sábado por la tarde, el lugar estaba lleno. A las familias se les dijo que tendrían que esperar más de 20 minutos por una mesa y la mayoría se quedó para hacerlo. Después de atiborrarme de sopa de ñoquis de pollo y palitos de pan bañados en Alfredo, salí al estacionamiento que OG comparte con varias otras cadenas de restaurantes y estaba lleno. De hecho, las ventas de Olive Garden han aumentado en los últimos años. La cadena ha crecido más del 11 por ciento a nivel nacional en los últimos trimestres, en un momento en que las propias predicciones de la compañía indican que la economía estadounidense se está desacelerando. Un crecimiento similar está ocurriendo en otras cadenas. Applebee’s tiene un crecimiento masivo de ventas en 2021 y 2022. El asador Texas Roadhouse, con sede en Kentucky, es actualmente la marca de restaurantes de más rápido crecimiento en el mundo, según la consultora de valoración Brand Finance. Y aunque las cadenas de comida rápida e informal, como Chipotle y Panera Bread, han estado creciendo durante años, el sector no muestra signos de desaceleración. Demonios, incluso Quizno’s está regresando. Mientras tanto, el crecimiento en la gastronomía ha sido mucho menor. Pero si nos fijamos en la buena mesa, los restaurantes que se han convertido en cadenas (pensemos en Carbone y Nobu) también están prosperando. Quizás el más intrigante de estos regresos casuales sea el Melting Pot, una incondicional cadena de fondue y el destino más elegante para cenas de graduación de la década de 1990. Fundada en Florida en 1975, la cadena está actualmente en el proceso de darle un importante lavado de cara a sus más de 90 restaurantes, algunos de los cuales tienen décadas de antigüedad. The Melting Pot está buscando nuevos operadores de franquicias en varios lugares en un esfuerzo por abrir hasta 30 nuevas ubicaciones durante el próximo año. Es un regreso que se viene gestando desde 2021, cuando los comensales que han estado sentados en casa durante demasiado tiempo comiencen a buscar restaurantes donde puedan socializar. Pero, ¿por qué exactamente tanta gente recurre ahora a las cadenas de restaurantes? La respuesta más obvia es el costo. En una época en la que todo parece más caro que nunca, las cadenas de restaurantes ofrecen comidas fiables y asequibles. Y, considerando que Applebee’s ofrece una comida gratis para niños con la compra de una cena para adultos, es una verdadera ganga para cualquiera que intente alimentar a una familia en este momento. Debido a su escala, las cadenas pueden ofrecer descuentos tan importantes en comparación con los restaurantes independientes sin destruir por completo sus resultados. Y luego está el problema de la coherencia. La comida es cara y nadie quiere gastar 40 dólares en una cena en un nuevo lugar de moda sólo para que la cena sea mediocre. Sabes que te encantará tu bistec Bourbon Street en Applebee’s porque es el mismo que siempre lo has comido antes. También es importante que los obsesionados con la comida recuerden que muchas personas no están tratando de comer lo último y lo mejor en desarrollos culinarios, sino que están tratando de obtener una buena comida a un precio justo. No quieren oír hablar de la historia del pollo desde la granja hasta la mesa, y ciertamente no están dispuestos a pagar cinco dólares más porque el ave fue criada y enviada cerca. Creo que seguimos regresando a la cadena por ambas razones, pero no cuentemos la nostalgia como la tercera razón principal. Los palitos de pan de Olive Garden son asequibles y consistentes, sí, pero para los millennials como yo, también son un recordatorio de una época más sencilla. Una época en la que pensabas que ir al Olive Garden era una noche elegante, sin gastar $500 en un montón de platos pequeños en algún lugar nuevo donde las sillas te lastimaban un poco la espalda. Puede que estas cadenas de restaurantes no sean lujosas ni sofisticadas, pero son cómodas y familiares, y creo que muchas personas (incluido yo mismo) preferirían sinceramente hacer cola en un restaurante de moda. También es cierto que vivimos en una época de “encadenamiento” y este es un fenómeno que no se limita a la restauración. Está sucediendo en el comercio minorista, los hoteles e incluso los salones de uñas y los estudios de perforación de orejas, a medida que las corporaciones buscan su propia porción del pastel en industrias que tradicionalmente han estado dominadas por empresas pequeñas y administradas de forma independiente. En este punto, las cadenas son casi inevitables. Si su creciente popularidad es realmente buena para el panorama gastronómico es una cuestión completamente diferente. Suscríbase al boletín de Eater para recibir noticias frescas diarias del mundo de la comida
Las cadenas de restaurantes informales vuelven a ser populares
