Con el petróleo crudo alcanzando un máximo de 100 dólares el barril y el precio promedio de la gasolina en el estado cerca de 5,50 dólares el galón, cada toque de boquilla es doloroso para los conductores de California.
Ahora, cuando la guerra de Irán se acerca a su tercera semana, los crecientes costos de la energía están afectando a la cuarta economía más grande del mundo.
Si bien los economistas dicen que es demasiado pronto para evaluar los efectos a largo plazo en el estado, una cosa está clara: los costos más altos para llenar los tanques de gasolina están consumiendo los ingresos disponibles de los californianos (gastados en comprar alimentos y otros artículos esenciales o en salir a divertirse), mientras que las empresas también enfrentan costos más altos de combustible.
«La inflación y la asequibilidad siguen siendo una preocupación importante para el público estadounidense, y cuanto más dure, mayor será el riesgo de un aumento de la inflación general», dijo Trevor Higgins, vicepresidente senior de energía y medio ambiente del Centro para el Progreso Americano. El grupo publicó un informe esta semana que documenta los efectos inflacionarios de la guerra y los conflictos pasados.
Los precios de la gasolina alcanzaron los 5,37 dólares el galón el jueves, el más alto del país y 82 centavos más que hace un mes, según AAA.
Antes del comienzo de la guerra, la economía de California parecía preparada para un fuerte crecimiento a pesar de un mercado laboral rezagado que vio a múltiples empleadores, incluidas varias empresas tecnológicas importantes como Google, Block y Autodesk, recortar miles de nóminas.
Según un pronóstico de UCLA Anderson publicado a principios de este mes, la economía del estado creció a una sólida tasa anual del 3,8% en el cuarto trimestre, impulsada por la inversión en inteligencia artificial, una creciente industria aeroespacial y otros sectores de alta productividad.
El informe predice un posible repunte del empleo este año, pero cualquier conflicto persistente en el Medio Oriente significa que todas las apuestas están canceladas.
La economía estatal, de 4,1 billones de dólares, está muy diversificada y cuenta con grandes industrias logísticas, manufactureras y agrícolas, por nombrar sólo algunos sectores, que absorben los mayores costos del combustible, aunque los contratistas de defensa bien podrían beneficiarse de la guerra.
Así como los más de 25 millones de conductores registrados del estado están sintiendo el dolor en el surtidor, el aumento de los costos del combustible diesel está afectando a la gran industria logística del sur de California, incluidos los camioneros que dependen del combustible diesel.
El precio medio del galón de diésel fue de 6,21 dólares el jueves, 1,17 dólares más que hace un mes.
Los puertos gemelos de Los Ángeles y Long Beach son el corazón de la industria logística de la región, respaldan más de 200.000 puestos de trabajo y contribuirán con 28.000 millones de dólares a la economía regional en 2022. Alrededor de 9.000 camioneros visitan los puertos al menos una vez a la semana.
«El diésel alimenta toda la cadena de suministro, por lo que afectará inmediatamente a los camioneros que prestan servicios en los puertos. Va a alterar muchos planes de negocios», dijo el economista Jock O’Connell, asesor de comercio internacional de Beacon Economics en Los Ángeles.
«Todo el mundo espera que esto termine en unas pocas semanas y vuelva a la normalidad. Pero por ahora, se impondrá un impuesto de guerra a todo el sistema de transporte de Estados Unidos», afirmó.
Ronald Widdows, director ejecutivo de Flexivan, un proveedor de chasis para la industria logística, dijo en una conferencia de prensa en Los Ángeles el jueves que la guerra ha duplicado el costo del combustible que permite a los barcos hacer escala en puertos locales con mercancías de Asia.
Eso suma $2 millones al costo de cada viaje de ida y vuelta, que se traslada a los importadores aquí en Estados Unidos, dijo. Los importadores incluyen grandes minoristas estadounidenses de juguetes, ropa y otros minoristas que pueden traspasar el costo a los consumidores.
También se espera que la interrupción de las rutas marítimas de Oriente Medio pueda ralentizar las mercancías con destino al sur de California a medida que regresan a los puertos del Sudeste Asiático, aunque se espera que sea mínima por ahora, dijo Widdows.
«Tendrá algún efecto en cadena sobre los volúmenes de carga si continúa por mucho tiempo», dijo.
La industria agrícola del estado, la más grande del país, valorada en 61.000 millones de dólares, también es muy sensible al consumo de diésel.
«La industria agrícola en California, así como en el resto del país, utiliza mucho diésel. Hay mucha maquinaria grande, ya sea una cosechadora de nueces o un gran tractor en un campo de arroz», dijo Daniel Sumner, profesor de agricultura en UC Davis.
Si bien los costos del diésel ya están afectando a los agricultores, otra amenaza en el horizonte son los mayores costos de los fertilizantes debido al aumento del costo del gas natural, una materia prima clave en la fabricación, dijo.
Sumner señaló que los nuevos desafíos surgen cuando la industria todavía está lidiando con los aranceles del presidente Trump, que, aunque anulados por una mayoría de la Corte Suprema, han provocado acciones de represalia por parte de socios comerciales de larga data.
El aumento en los precios del combustible se produce cuando el estado experimenta lo que el informe Anderson llamó una economía estatal «dividida», con las industrias tecnológica y aeroespacial compensando la construcción, el comercio minorista y las piezas de repuesto rezagadas con respecto a las industrias de ocio y hotelería.
La contratación también estuvo por debajo de las expectativas de una economía en crecimiento, impulsada por miles de recortes de empleos en Silicon Valley, que según las empresas fueron impulsados por la inversión y la disrupción en inteligencia artificial.
Los estudios de Hollywood también han perdido miles de dólares debido a la lentitud de la filmación, y el reciente acuerdo entre Paramount y Warner Bros. Discovery avivó los temores de más.
La semana pasada, el bloque fintech de Oakland, matriz de la empresa de servicios de pago y aplicaciones de efectivo Square, eliminó más de 4.000 puestos de trabajo, citando a AI.
El panorama nacional del empleo no es muy bueno. La semana pasada, el Departamento de Trabajo informó que los empleadores eliminaron 92.000 puestos de trabajo en febrero, un mes que los economistas esperaban ver un aumento de 60.000. La tasa de desempleo aumentó al 4,4%.
La tasa de desempleo de California fue del 5,5% en diciembre, el dato más reciente disponible. Es la cifra más alta del país, pero una décima menos que en noviembre.
Michael Bernick, ex director del Departamento de Desarrollo del Empleo de California, dijo que si bien la guerra ha afectado el empleo demasiado pronto, las presiones inflacionarias provocadas por los mayores costos del combustible no ayudan.
«El mercado laboral de California hoy en día es uno de los más competitivos y difíciles para encontrar un trabajo que he visto en más de 47 años en este campo. Así que no es que la economía de California esté en buena forma de ninguna manera», dijo.
Sin embargo, como ocurre con cualquier guerra, se puede ganar dinero, y especialmente para la industria de defensa, un sector de la economía donde California tiene una ventaja sobre el resto del país.
Aunque varios contratistas de defensa heredados han trasladado sus oficinas centrales fuera del estado, éste conserva operaciones importantes de empresas como Boeing, Lockheed Martin, Northrop Grumman y RTX, anteriormente Raytheon.
Algunas acciones de defensa han subido desde el inicio de la guerra, mientras que el índice más amplio Standard & Poor’s 500 ha bajado casi un 3%, incluida una caída del 1,5% el jueves tras las amenazas del nuevo líder de Irán.
El sur de California también ha experimentado un resurgimiento industrial en los últimos años, con docenas de nuevas empresas aeroespaciales, de tecnología de defensa y de armas estableciendo sus sedes aquí.
Entre ellos se encuentra Anduril Industries, una startup de Costa Mesa que fabrica drones y otras armas autónomas y que recibió una ronda de financiación de 2.500 millones de dólares el año pasado.
El economista Jim Doty, profesor de la Universidad Chapman en Orange, dijo que a pesar de los efectos negativos de los costos del combustible y la inflación, la economía estatal debería beneficiarse de la guerra.
«La razón principal es que uno de los aspectos más costosos de la guerra es el uso de misiles que se producen en gran medida en California», dijo. «Cuando nos fijamos en el impacto macro de una guerra, en general, las guerras tienen un efecto positivo en la economía».
La universidad pronosticó en diciembre que el producto interno bruto real del país crecería un 2% este año, cifra que ahora está revisando al 2,2%. Esto se debe al efecto de estímulo de un gasto público adicional previsto de 100.000 millones de dólares.
En cuanto a cómo la guerra afecta al estado general y a la economía nacional, los economistas no están de acuerdo.
Esta semana, el gobierno informó que la inflación aumentó un 0,3% en febrero y un 2,4% en los últimos 12 meses, por encima de la tasa objetivo del 2% de la Reserva Federal. Esto reduce la probabilidad de que el banco central recorte las tasas de interés y, combinado con el reciente informe de empleo, plantea la posibilidad de «estanflación»: crecimiento débil y inflación alta.
Oxford Economics mantuvo su estimación de un crecimiento del 2,8% para el PIB estadounidense esta semana.
Los pronósticos señalan que los precios más altos de la energía impulsarán la inflación, lo que afectará los ingresos disponibles, pero eso se verá compensado por mayores reembolsos de impuestos debido al proyecto de ley de impuestos y gasto de Trump aprobado el año pasado.
O’Connell, el economista comercial, dijo que la industria de defensa de California se beneficiaría: «hemos disparado una gran parte de nuestro inventario de nuestro arsenal y necesitamos reponerlo».
Pero añadió que «es un beneficio con un enfoque limitado».
