«La Pascua es nuestro Super Bowl», dijo Emily Metz, quien dirige la American Egg Board. Con glúteos de huevo en el mercado, espera que los estadounidenses desembolsen una docena extra este año.
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No hace mucho, los huevos eran el símbolo de las facturas descontroladas del supermercado. La gente acudió en masa y encontró sólo una docena. Algunas tiendas estaban racionando los huevos y los precios se dispararon.
Hoy, sin embargo, los estadounidenses están teniendo un descanso con respecto a los huevos. De hecho, la sartén nacional se está quedando sin huevos y el precio minorista promedio ha caído a alrededor de 2,50 dólares la docena.
«Nunca ha habido un mejor momento para comprar huevos», dijo Emily Metz, presidenta y directora ejecutiva de American Egg Board. «Nuestro mensaje en este momento es que elijan otra docena. Son especialmente asequibles en este momento».
El cambio tiene que ver con la gripe aviar, que acabó con millones de gallinas ponedoras hace un año. El virus que causa la gripe no ha desaparecido. El mes pasado se produjeron grandes brotes en Pensilvania, Wisconsin y Carolina del Norte. Pero la temporada de gripe ha causado muchos menos daños a las granjas de huevos este invierno que el año pasado.
Gracias al aumento de las precauciones de seguridad de los granjeros, a los cambios en el virus de la gripe o simplemente a la suerte, Estados Unidos está poniendo ahora alrededor de 9 millones de pollos más que el año pasado.
«Tenemos tiempo para ampliar nuestras bandadas de gallinas ponedoras», dijo David Anderson, economista ganadero de la Universidad Texas A&M. «Y eso ayudó a bajar los precios».
Hace un año, los agricultores perdieron millones de gallinas ponedoras debido a un brote de gripe aviar. La consiguiente escasez de huevos provocó un aumento vertiginoso de los precios y obligó a algunos supermercados a racionar los huevos.
Joe Riddle/Getty Images
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Los agricultores, sin embargo, no lo celebran.
Si bien los precios han bajado para los amantes de los huevos, no es tan bueno para los productores de huevos. Mientras que los precios de los huevos en los supermercados han caído un 42% en los últimos 12 meses, el precio al por mayor que reciben los agricultores ha caído más del 90%, a unos 70 centavos la docena.
«Es un precio extremadamente bajo», dijo Anderson. «Estamos en la zona donde probablemente esté por debajo del costo de producción del productor».
Cuando los precios se dispararon, los agricultores cuyos huevos vendieron ganaron mucho dinero. Ahora que los precios han bajado, apenas se las arreglan. Los productores de huevos se muestran reacios a sacrificar las aves, aunque no saben cuándo podría regresar la gripe.
La granja de huevos de Mike Puglisi se vio afectada por primera vez por la gripe aviar en 2022. El virus acabó con el 80% de sus rebaños en Delaware, Pensilvania y Nueva Jersey.
«En primer lugar, es emotivo porque todo lo que he hecho en mi vida ha sido mantener a los pollos sanos», dijo Puglisi. «Ahora, de repente, tienes que sacrificar a todas tus gallinas. Tienes que destruir todos los huevos para no propagarlo. Es traumático».
Mike Puglisi (segundo desde la izquierda) y su familia perdieron el 80% de sus gallinas ponedoras a causa de la gripe aviar en 2022. Tomó más de un año restaurar sus gallineros.
Granja de huevos de Puglisi
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Granja de huevos de Puglisi
Puglisi tardó más de un año en restaurar sus gallineros. Desde entonces, ha tenido la suerte de no enfrentarse a otro brote de gripe. Utiliza láseres y cantos de pájaros para mantener alejadas de su bandada a las aves silvestres que pueden transportar el virus. También es muy cauteloso con las personas que entran en contacto con sus gallinas.
«Todos los trabajadores avícolas, cuando llegan, por la mañana, se quitan la ropa de calle, se duchan y se ponen ropa de granja», dijo Puglisi. «La ropa de la granja siempre está en la granja. Se la lavamos todos los días para que tengan ropa limpia al día siguiente».
Los agricultores enfrentan otros costos crecientes
Todas estas medidas de bioseguridad cuestan dinero. Y aunque el costo del alimento para pollos ha bajado este año, los demás costos de Puglisi han aumentado.
«Si me pueden decir una manera de producir óvulos y no perder dinero, seré todo oídos», dijo Puglisi con una sonrisa triste. «Ni siquiera se puede pagar el pienso a ese precio. Y ahí es donde nos encontramos ahora».
Así como la gente no dejó de comprar huevos cuando los precios subieron el año pasado, no están comprando tantos ahora, ahora que los precios han vuelto a bajar. Aun así, con la Semana Santa a la vuelta de la esquina, los agricultores esperan un gran aumento de la demanda.
«La Pascua es nuestra Super Bowl», dice Metz del American Egg Board. «Prepárese para celebrar la Pascua, la Pascua, todas las festividades de primavera, y tal vez coloree una docena más este año».
Sin embargo, una advertencia estacional para su canasta de Pascua: los precios de los huevos de chocolate siguen aumentando.
