Washington, DC
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A medida que continúa la guerra con Irán, los precios del petróleo están aumentando y las aerolíneas verán mayores costos de combustible, lo que podría afectar los bolsillos de los viajeros de todo el mundo.
El director ejecutivo de United Airlines, Scott Kirby, dijo a CNBC la semana pasada que «probablemente comenzaría pronto».
Los precios del petróleo crudo subieron después de los ataques de Estados Unidos e Israel contra Irán y alcanzaron cerca de 100 dólares el barril el jueves, cerrando por encima de los 100 dólares por primera vez en casi cuatro años, antes de bajar ligeramente a 99 dólares el barril durante la semana.
La guerra también ha tenido un impacto importante en las aerolíneas de la región, con casi 50.000 cancelaciones de vuelos desde el 28 de febrero, según la firma de análisis de aviación Cerium.
Rob Britton es profesor asociado de marketing en la Escuela de Negocios McDonough de Georgetown y ejecutivo jubilado de American Airlines. Dijo que, por el momento, la disponibilidad de petróleo se ha visto algo perturbada, pero el precio del petróleo ha aumentado.
«Los alquileres subirán si los precios del combustible suben», dijo Britton a CNN. «No hay ningún misterio aquí… así que, haciendo algunos cálculos simples, uno puede esperar que los precios de los boletos aumenten casi proporcionalmente».
Después de la mano de obra, el mayor gasto de una aerolínea es el combustible para aviones. Dependiendo del precio del petróleo crudo, puede representar entre el 20 y el 30% de los costos totales de una aerolínea, dijo Britton.
«Históricamente, las aerolíneas se han apresurado a subir las tarifas cuando suben los precios del combustible», dijo.
Aún así, las aerolíneas a menudo tienen problemas para trasladar libremente los aumentos de costos, como los precios más altos del combustible, a los pasajeros, incluso si el costo se siente ampliamente en toda la industria, dijo Zach Griff, autor de From the Tray Table, un boletín de aerolíneas.
«El costo de un vuelo implica más que el costo de operar un vuelo determinado o incluso solo los costos de combustible», dijo.
La demanda de viajes tendrá el mayor impacto en las tarifas que las aerolíneas pueden cobrar, señaló Grief. Si la inflación o el creciente desempleo hacen que los viajeros de negocios y de placer reduzcan sus planes este verano, las aerolíneas no tendrán mucha capacidad para aumentar las tarifas, independientemente de sus costos.
El informe anual de 2025 de Southwest Airlines señaló que el combustible y el petróleo «pueden ser muy volátiles e impredecibles, e incluso un pequeño cambio en los precios del combustible en el mercado puede afectar significativamente la rentabilidad». «Los pasajeros a menudo compran boletos con mucha antelación a su viaje y las compañías no pueden aumentar las tarifas, imponer recargos por combustible, aumentar los ingresos o reducir otros costos operativos para compensar los aumentos rápidos o prolongados del precio del combustible».
Kirby dijo a CNBC que los precios del combustible podrían tener un impacto «significativo» en los resultados financieros de United del próximo trimestre.
«Si continúa, lo sentiremos en el segundo trimestre», dijo Kirby después de un evento la semana pasada en la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas John A. Paulson de Harvard.
En una conferencia de prensa de Punchbowl esta semana, el secretario de Transporte, Sean Duffy, expresó optimismo, predijo una «recuperación del mercado energético» y elogió la participación del presidente Donald Trump en el conflicto.
Es probable que los mayores costos del combustible perjudiquen a los pasajeros de otras maneras: las aerolíneas pueden reexaminar algunos vuelos que eran rentables con precios más bajos del combustible pero que ahora no son rentables.
Con menos opciones para los pasajeros, una oferta reducida de billetes puede ser en sí misma un factor que pueda aumentar las tarifas.
«Las aerolíneas tienen que controlar muy de cerca los costos si quieren tener algo parecido a un verano rentable», dijo Greif. «Los vuelos marginales están absolutamente en peligro de extinción».
Más allá de los costos del combustible, las aerolíneas ya han cancelado muchos de sus vuelos a Medio Oriente a medida que continúa la guerra, perdiendo varios vuelos internacionales de larga distancia y rentables debido a preocupaciones de seguridad.
Griff dijo que le preocupa lo que el aumento de combustible afectará al futuro de la aerolínea de tarifas bajas Spirit Airlines, que está en quiebra.
La aerolínea, que había advertido a los inversores que podría verse obligada a cerrar, recientemente llegó a un acuerdo con los acreedores para salir de su segunda quiebra, pero Greif dijo que el aumento del combustible podría suspender esos planes.
«Revivir de la quiebra es algo muy difícil de imaginar en el entorno actual», afirmó. Y si Spirit se ve obligada a salir del mercado, dejará a otras aerolíneas libres para aumentar sus tarifas debido a la falta de competencia en tarifas bajas.
Una versión de largo alcance del Boeing 777 puede contener más de 45.000 galones de combustible para aviones, lo que hace que incluso un pequeño aumento de precio sea asombroso para las aerolíneas que operan miles de vuelos.
Los transportistas han tomado varias medidas para tratar de frenar sus compras masivas de combustible en los volátiles mercados energéticos.
Esta semana Qantas Airways, SAS Airlines of Scandinavia y Air New Zealand tomaron las medidas más directas; Según Reuters, el aumento de las tarifas aéreas se atribuyó al coste del combustible en tiempos de guerra.
Las aerolíneas no pueden ponerse de acuerdo para aumentar los precios colectivamente, ya que eso violaría las leyes contra la colusión, pero casi todas las aerolíneas operan con las mismas fuerzas del mercado, según Katy Nastro, portavoz de la aplicación de viajes Going.com.
«Después de la próxima semana, no nos sorprendería que empezáramos a escuchar más ‘excusas’ de una aerolínea a otra», dijo, ya que todos citaron la guerra como una razón para el aumento de las tarifas.
Algunas aerolíneas, como SAS, la alemana Lufthansa y la irlandesa Ryanair, fijan los precios del combustible mucho antes de que se necesite combustible en un proceso llamado cobertura. Los contratos financieros garantizan la estabilidad, pero requieren mucho efectivo y las aerolíneas pagan más cuando los precios bajan.
El año pasado, los precios del combustible se desplomaron y los transportistas podrían haber perdido dinero si hubieran tenido que pagar por adelantado.
Para United Airlines, los costos de combustible de los aviones en realidad disminuyeron en 360 millones de dólares, o un 3,1%, en 2025 en comparación con 2024, «principalmente debido a un menor costo promedio por galón de combustible», según la aerolínea.
Los transportistas en Estados Unidos han suspendido en gran medida la cobertura de combustible.
Southwest Airlines abandonó esta práctica el año pasado después de medio siglo de uso, diciendo que se había vuelto demasiado cara y no estaba dando los resultados esperados.
«La compañía cree que su estructura de costos le ha proporcionado históricamente una ventaja sobre muchas de sus aerolíneas competidoras», se lee en los resultados anuales de 2025 de Southwest. «La compañía se centra en impulsar la eficiencia para compensar las presiones inflacionarias generales en los costos».
Algunas aerolíneas han tomado medidas para modernizar sus flotas con aviones más nuevos y eficientes en combustible para reducir sus facturas de combustible.
Según los resultados anuales más recientes de American, la aerolínea ha recibido cinco A321XLR, una versión de mayor alcance del A321neo. La aerolínea cree que «servirá al mercado transatlántico utilizando aproximadamente un 10% menos de combustible para aviones que los aviones de fuselaje ancho actuales debido a los motores de próxima generación, la aerodinámica mejorada y los materiales livianos».
Otras aerolíneas están buscando utilizar combustible de aviación más sostenible para evitar el tipo de shocks que los precios del petróleo están experimentando actualmente.
El informe anual de 2025 de United Airlines afirma: «La compañía cree que la adopción a gran escala de combustibles de aviación sostenibles en sus operaciones es fundamental para reducir la exposición a los precios volátiles de los combustibles y ayudar a lograr sus objetivos medioambientales».
Las fuentes de combustible sostenible podrían incluir aceites y grasas usados, residuos municipales y cultivos no alimentarios, pero haría falta «un aumento masivo de la producción para satisfacer la demanda», según la Asociación Internacional de Transporte Aéreo.
El primer vuelo comercial del mundo propulsado por biorreactores despegó en 2008. En 2025 representará el 0,7% del consumo mundial de combustible de aviación, según la IATA.
A diferencia de otras aerolíneas, Delta posee una refinería de petróleo en Pensilvania a través de una subsidiaria llamada Monroe Energy. La planta les permite producir su propio combustible para aviones, aunque todavía tienen que comprar petróleo crudo, según los resultados anuales de Delta para 2025.
La refinería no sólo aísla a Delta de algunos costos, sino que también garantiza el suministro de combustible a sus centros de operaciones en LaGuardia y el Aeropuerto Internacional JFK.
Se espera que la próxima semana los jefes de las aerolíneas estadounidenses hablen en la conferencia de JP Morgan Industrials y discutan sus perspectivas financieras.
Las tarifas aéreas están determinadas en gran medida por la oferta de asientos y la demanda de billetes, que no han cambiado significativamente desde el comienzo de la guerra.
Nastrow dijo que las aerolíneas estadounidenses no han aumentado las tarifas de manera amplia ni pública, y que «no hemos visto nada fuera de lo común en cuanto a tarifas más altas en el corto plazo».
El portavoz de Delta, Drake Castañeda, dijo que la aerolínea está siguiendo de cerca la situación en Medio Oriente, pero no puede especular sobre el impacto potencial en los precios de los billetes.
«En términos más generales, las tarifas de Delta pueden variar según el mercado y el tiempo y se ven afectadas por una variedad de factores, incluidos los costos operativos como la oferta y la demanda, el combustible, la estacionalidad y la dinámica competitiva», dijo Castaneda.
Nastro dijo que hay cosas que aún no sabemos que podrían afectar a los viajeros, como cuánto tiempo podría durar el conflicto.
«Cuanto más dure esto, más probabilidades habrá de que veamos impactos negativos para los viajeros en rutas con tarifas más altas».
Pero Griff dijo que los alquileres de verano podrían ser más altos que ahora porque ese es el momento en que normalmente se ve la mayor demanda.
«Para las personas que viajan en junio y julio, si no han comprado su billete, ahora es el momento de hacerlo, comprar un billete reembolsable o canjeable», dice, y si las tarifas realmente bajan, volver a reservar.
