Appleton Technical Academy prepara a los estudiantes para oficios especializados: no es fácil

Los líderes dicen que la inscripción inferior a la deseada se debe a varias desventajas: el distrito no proporciona transporte a las escuelas autónomas, lo que significa que estos estudiantes normalmente tienen que encontrar su propio camino a la escuela. Empezar una carrera no es del agrado de muchos chicos de 14 años, quienes, según Ender, están más motivados por los deportes o por la escuela a la que van sus amigos.

Y, sobre todo, los líderes de ATECH ven que muchas familias todavía consideran que un título universitario es el estándar de oro. A pesar de las crecientes inversiones en programas de educación técnica y profesional en todo el país y la necesidad crítica de trabajadores calificados en Wisconsin, dicen que un estigma todavía plaga la educación técnica, lo que lleva a muchos a creer que es para estudiantes que no tienen un buen desempeño en la escuela.

«Creo que a menudo se piensa erróneamente que no es riguroso y que no es para estudiantes superdotados o inteligentes», dijo Hartges. «No lo es. Les damos a los niños la oportunidad de aprender realmente usando tanto las manos como la cabeza».

Cuando ATECH era nueva, una subvención estatal ayudó a la escuela a costear anuncios de televisión y anuncios publicitarios. Ese dinero ya no existe. Actualmente, Endter visita escuelas secundarias cercanas para hablar con los estudiantes sobre educación profesional. Organizan giras y ferias profesionales, donde los líderes de ATECH intentan atraer a los estudiantes con laboratorios espaciosos y equipos de alta tecnología.

«No es por falta de intentos, ¿sabes?» Ender Dr. «Pero nuevamente, como estudiante entrante al octavo grado, las escuelas charter representan algo diferente. Para algunos niños, lo diferente es mejor. Y para algunos niños, no es diferente. Muchos niños no saben cuál podría o debería ser el mejor camino para ellos».

¿Satisfacer las necesidades de los empleados?

El estudiante de segundo año Noah Siong se inscribió en ATECH porque su hermano se graduó de la escuela y abrió su propio taller de reparación de automóviles.

«Eso me abrió la puerta», dijo Siong. «Fue como, ‘Oh, esto es genial'».

Siong quiere seguir una carrera en la fabricación de metales después de graduarse. Hartges estima que cientos de estudiantes como Siong han aprendido «habilidades que los han preparado para sus carreras» durante la última década. Pero es difícil saber exactamente cuántos estudiantes consiguen trabajos que utilizan las habilidades que aprendieron en ATECH.

La instructora de educación tecnológica Lauren Dane, centro, ayuda al estudiante de segundo año Joshua Bellman con un proyecto en la Academia Técnica de Appleton el 3 de diciembre de 2025. (Crédito: Mike Romer para Wisconsin Watch)

Wisconsin, como muchos estados, no tiene un sistema que vincule los datos de educación y empleo, según un análisis de la Comisión de Educación de los Estados de 2024. La evidencia que han reunido los líderes de ATECH es en gran medida anecdótica, pero Ender dice que indica que la gran mayoría continúa en universidades técnicas para terminar sus programas o convierte sus aprendizajes juveniles en trabajos de tiempo completo después de graduarse. Ender estima que alrededor del 10% obtiene un título de cuatro años.

Belin, director ejecutivo de Eagle Performance Plastics, dijo que ATECH no ha producido tantos trabajadores de fabricación locales como esperaba cuando ayudó a construir la escuela.

«Realmente no salió como esperaba», dijo Belin. Eagle contrata de uno a tres aprendices de ATECH cada año. Calcula que aproximadamente la mitad ha pasado a trabajos de tiempo completo, pero eso no fue suficiente para construir la cartera de empleados de mecanizado que quería. La agencia ya no está estrechamente vinculada a la escuela, dijo Belin.

En una medida de su desempeño académico, la calificación estatal de ATECH promedió un puntaje de 58, lo que el Departamento de Instrucción Pública (DPI) define como «cumple con algunas expectativas». Hertzes dijo que las habilidades prácticas que aprenden los estudiantes no se reflejan en el sistema de calificación del estado. Por ejemplo, a los estudiantes universitarios no les importan las calificaciones escolares, sin importar cuán avanzados estén.

«Si se les evaluara sus habilidades para… mecánica, les garantizo que superarían a muchos otros estudiantes en todo nuestro estado», dijo Hertzes. «Si se les pone a prueba en las diferentes cosas en las que nos centramos, les garantizo que su conocimiento, su experiencia y sus habilidades brillarán. Pero, ya saben, no es así».

«Simplemente no puedo financiarlo todo»

«¡Te voy a enseñar sobre diferentes tipos de metales!» Carrie Giauk, profesora de educación tecnológica, grita para que los estudiantes puedan oírla en el ruidoso laboratorio. Saca restos de un gran barril de basura lleno hasta el borde, identificándolos ante los estudiantes que se apiñan a su alrededor: «¡Carbono! ¡Acero! ¡Aluminio! ¡Acero galvanizado! ¡Cobre!».

Carrie Giauk, instructora de educación tecnológica en Appleton Technical Academy, enseña a los estudiantes cómo usar un equipo el 3 de diciembre de 2025. (Crédito: Mike Romer para Wisconsin Watch)

Detrás de ellos, se apilan láminas de metal desde el suelo hasta el techo. La escuela pasa por innumerables hojas para enseñar a los estudiantes los conceptos básicos de soldadura y fabricación de metales. Este es el mayor gasto de ATECH.

«Es mucho menos costoso poner a 30 estudiantes en una clase de matemáticas», dijo Hartges.

A pesar de requerir materiales costosos, la financiación estatal de ATECH se determina mediante la misma fórmula que la de otras escuelas del distrito, por lo que depende de subvenciones y donaciones para compensar la diferencia. Hasta la fecha, la escuela ha recibido $266,000 en subvenciones para equipo y plan de estudios.

«Mucho aprendizaje agota el material, agota algunos de nuestros recursos», dijo Hartges. «(Tenemos) que obtener apoyo financiero de nuestra comunidad manufacturera local, porque como distrito escolar, simplemente no podemos financiar todo esto».

Ender dijo que ATECH también necesita tutoría de los trabajadores de la industria, que puedan enseñar a los estudiantes y profesores cómo utilizar la tecnología compleja que reciben como subvenciones. En un salón de clases, un robot grande permanece intacto en una caja cerrada después de una beca universitaria. Los empleados de ATECH no tienen suficiente experiencia con el lenguaje de programación para enseñar a los estudiantes cómo usarlo.

Por su parte, los empleadores a menudo se ven obligados a ofrecer tutoría a profesores y estudiantes. Eagle Performance Plastics solía enviar a alguien a ATECH para enseñar a los estudiantes sobre una máquina costosa que ayudó a comprar, pero no había suficientes estudiantes interesados ​​para que el viaje valiera la pena, dijo Belin.

Dentro de ATECH, un «muro de patrocinadores» está decorado con los logotipos de empresas y empleadores que invierten en la escuela. Dos tercios del espacio están vacíos, un recordatorio visual de la necesidad de apoyo adicional de la escuela.

Los estudiantes de Appleton West High School pasan junto a un muro de patrocinadores de Appleton Technical Academy el 3 de diciembre de 2025. (Crédito: Mike Romer para Wisconsin Watch)

Endter bromea diciendo que usa «27 sombreros» para intentar resolverlo.

«Cada hora que no estoy enseñando, incluida mi hora de almuerzo, la dedico a llamadas telefónicas, correos electrónicos, visitas a sitios, networking y llamadas en frío», dijo. «Lo que sea. Lo estoy haciendo».

El trabajo puede dar sus frutos pronto. A partir de 2024, los estudiantes de Appleton entre jardín de infantes y quinto grado comenzaron a tomar clases STEM semanales. Ender espera que despierte el interés en la educación profesional y técnica.

«Estoy perdido», dijo Ender. «Y espero que haya una gran ola de estudiantes buscando oportunidades».

El entrenador en jefe de Appleton Technical Academy, Paul Ender, sonríe en el laboratorio de la escuela autónoma el 3 de diciembre de 2025. Ender pasa su tiempo libre buscando mentores de la industria, solicitando donaciones de empresas locales para ATECH y haciendo correr la voz sobre la escuela. (Crédito: Mike Romer para Wisconsin Watch)

El dilema no es exclusivo de ATECH. Muchas escuelas están interesadas en brindar este tipo de educación técnica, dijo Karin Smith, consultora de educación del DPI. Sin embargo, las herramientas y los equipos son caros y muchas escuelas tienen dificultades para financiar las ofertas básicas. (Appleton espera un déficit de $13 millones en el año escolar 2025-26).

Wisconsin es uno de los cinco estados que no designa fondos estatales para programas de educación técnica y profesional que dependen únicamente de fondos federales. Muchos estados asignan más fondos a los distritos escolares específicamente para estos programas porque los dólares federales por sí solos no pueden cubrir el costo, según Advance CTE, una organización sin fines de lucro que representa a los líderes estatales de educación técnica y profesional.

«En Wisconsin, hemos utilizado (los fondos federales), en términos generales, para mantener las luces encendidas», dijo Sarah Baird, directora de educación profesional y tecnológica del DPI.

La Superintendente Estatal de Instrucción Pública, Jill Underly, solicitó que el presupuesto estatal 2025-27 incluya alrededor de $45 millones en subvenciones de educación técnica y profesional para los distritos. El gobernador Tony Evers sugirió una versión reducida de 10 millones de dólares, que fue eliminada por el Comité Conjunto de Finanzas de la Legislatura, controlado por los republicanos, y no se incluyó en el proyecto de ley final.

«Estamos viendo un crecimiento tremendo y un interés tremendo en la expansión de CTE», dijo Smith. Aun así, los líderes de los distritos escolares están frustrados por la falta de financiación. «Se sienten como si tuvieran las manos atadas a la espalda», dijo.

«No podemos hacerlo solos… cada escuela tiene un maestro de educación técnica que intenta desesperadamente que los niños se entusiasmen con sus carreras profesionales», dijo Ender. «Necesitan apoyo empresarial. Necesitan subvenciones. Necesitan mentores en el aula».

Miranda Dunlap informa sobre Caminos hacia el éxito en el noreste de Wisconsin, trabajando en asociación con Open Campus.

Esta historia fue producida como parte del New News Lab (noreste de Wisconsin), un consorcio de seis medios de comunicación.