Por Jaymie Baxley
Carolina del Norte está solicitando mil millones de dólares del gobierno federal para un plan amplio que podría reconstruir la atención médica rural en todo el estado.
El Departamento de Salud y Servicios Humanos de Carolina del Norte espera obtener financiación a través del Programa de Transformación de la Salud Rural, una iniciativa creada en el marco del proyecto de ley One Big Beautiful promulgado por el presidente Donald Trump en julio. El programa permite a los estados competir por una parte de un fondo común de 50 mil millones de dólares destinado a mejorar los resultados de salud en las comunidades rurales.
La secretaria del DHHS de Carolina del Norte, Devadatta Sangbhai, presentó la propuesta estatal de 61 páginas a los Centros federales de Servicios de Medicare y Medicaid el 3 de noviembre, antes de la fecha límite del 6 de noviembre. Desarrollado con aportes de más de 400 partes interesadas, el plan estatal crea un marco integral para reformar la prestación de servicios de salud rural a través de seis centros regionales que coordinarán los servicios en los 85 condados rurales de Carolina del Norte.
Requiere importantes inversiones en la fuerza laboral de salud rural del estado e introduce modelos de pago diseñados para estabilizar hospitales y clínicas con dificultades financieras. Otros componentes se centran en factores no médicos, como el acceso a alimentos y el transporte, prioridades que estaban en el centro del comprometido pero ahora desaparecido proyecto piloto de Oportunidades Saludables del estado.
«Nuestro plan refleja el compromiso de Carolina del Norte de que todos los habitantes de Carolina del Norte, sin importar dónde vivan, tengan acceso a atención médica de alta calidad», dijo el gobernador Josh Stein en un comunicado. «Carolina del Norte está a la vanguardia de la tecnología y la innovación, y nuestra solicitud para el Programa de Transformación de la Salud Rural muestra que estamos preparados para continuar nuestro liderazgo en la atención de la salud rural».
Si CMS aprueba la solicitud, el estado podría comenzar a recibir fondos a partir de este mes. Los mil millones de dólares se distribuirán a lo largo de cinco años en pagos anuales de 200 millones de dólares.
La subsecretaria del Departamento de Salud, Debra Farrington, dijo que era optimista sobre los resultados.
«Creo que Carolina del Norte, donde tenemos la segunda población rural más grande del país y muchas más instalaciones que otros estados, e infraestructura e innovación, creemos que merecemos un mayor porcentaje de dólares que otros estados», dijo.
Nuevos modelos de atención coordinada
Un elemento central del plan es la creación de seis llamados Roots Hubs. Estas redes administradas localmente, siglas de Organización Regional y Apoyo a la Transformación Operacional, tendrán como objetivo coordinar elementos clave de la estrategia de salud rural del estado.
Cada centro reunirá hospitales, consultorios de atención primaria, proveedores de salud conductual, agencias de servicios médicos de emergencia, departamentos de salud locales y otros socios en un marco regional compartido. El objetivo es reemplazar el mosaico fragmentado de servicios que los residentes rurales suelen utilizar con un sistema que sea capaz de responder a las necesidades locales.
Según la propuesta, los centros supervisarían la coordinación de la atención, el intercambio de datos, los programas de prevención, la respuesta a las crisis y la dotación de personal. Ayudarán a las comunidades a obtener subvenciones, establecer servicios móviles y construir vías sólidas de derivación entre proveedores médicos y apoyos sociales como transporte, vivienda y asistencia alimentaria.
Los funcionarios estatales dicen que los centros brindarán a las áreas rurales la infraestructura que necesitan para abordar desafíos crónicos como la escasez de proveedores y los altos porcentajes de residentes sin seguro, y garantizarán que las mejoras realizadas con dólares federales duren más allá del período de financiación de cinco años del programa.
«Esperamos que la financiación complemente las fuentes de financiación existentes, lo cual es importante porque se trata de un programa de duración limitada, de sólo cinco años», dijo Farrington. «Queríamos tener cuidado de no crear algo que no fuera sostenible. Estos dólares pueden complementar y financiar iniciativas que actualmente no están incluidas en los programas existentes, pero nos permiten ampliar la capacidad de esos programas, y esa es ciertamente nuestra intención».
Las seis regiones centrales se seleccionarán mediante un proceso competitivo abierto a asociaciones que hayan demostrado experiencia en la colaboración con múltiples proveedores de servicios. El DHHS considerará las necesidades de salud regionales, las brechas de servicios existentes y la capacidad de los solicitantes para mantener el trabajo una vez que finalice el financiamiento federal. La agencia espera finalizar las áreas centrales después de realizar una evaluación de preparación a principios de 2026.
Farrington dijo que algunos centros podrían comenzar a operar en enero.
«Una de las razones por las que esto es posible es porque queremos aprovechar las entidades existentes para poder iniciar Roots Hubs», dijo. «Esto nos permitirá comenzar más rápido a medida que implementemos un proceso de adquisiciones que sea más competitivo y nos permitirá incluir a más representantes de nuestra comunidad. Pero tenemos entidades existentes que pueden comenzar de inmediato y queremos comenzar allí como una manera de mostrar victorias tempranas y tener algún éxito temprano».
Construyendo un programa prometedor
Una vez establecidos, los centros sustentarán otro componente clave del plan: la distribución de alimentos y otro tipo de asistencia que abordará las necesidades de salud no médicas.
Cada centro trabajará con bancos de alimentos locales, agricultores y grupos comunitarios para proporcionar cajas de comestibles y productos frescos a pacientes con afecciones como diabetes o enfermedades cardíacas. Farrington dijo que el objetivo es reducir las admisiones hospitalarias y mejorar los resultados de las enfermedades crónicas en las comunidades rurales donde el acceso a alimentos saludables puede ser difícil.
«El acceso a la nutrición y a los alimentos saludables es un factor que impulsa ciertas condiciones y resultados de salud», dijo. “Se pueden realizar algunas mejoras una vez que se diagnostica la afección y las personas reciben tratamiento o están hospitalizadas, pero creemos que tenemos la oportunidad de lograr mejores resultados y mejoras sostenibles a largo plazo si abordamos algunas de las causas fundamentales de la mala salud.
«La comida es un ingrediente importante».
El enfoque se hace eco del programa piloto Healthy Opportunity, un programa pionero en el país lanzado en 2022 que utiliza dólares de Medicaid para proporcionar alimentos, transporte a las citas y otros servicios no médicos a los residentes rurales que enfrentan importantes barreras de salud.
Una evaluación independiente encontró que el programa redujo los costos de atención médica de los participantes hasta en $1,020 al año después del período inicial de 18 meses. Pero los legisladores se negaron a continuar con la financiación de Healthy Opportunity, lo que obligó a cerrar el programa en julio.
Con el Programa de Transformación de la Salud Rural, Farrington dijo que el estado espera continuar ese trabajo sin requerir aprobación legislativa ni financiación.
«Queremos muy intencionalmente hacer programas del tipo de alimentos como medicamentos que fueron el núcleo de lo que diseñamos con el programa Opportunity», dijo.
Otros aspectos destacados del plan incluyen iniciativas que:
- Ampliar los servicios rurales de salud conductual a través de nuevos centros de crisis, unidades móviles adicionales para tratar los trastornos por consumo de opioides y programas de salud mental en las escuelas.
- Mejorar el acceso a los servicios de salud materna a través de la atención prenatal y posnatal, una mejor capacitación obstétrica en hospitales rurales y herramientas como pulseras con señales de advertencia posnatales y tecnología de ultrasonido asistida por IA.
- Aumentar el tamaño y la estabilidad de la fuerza laboral de salud rural mediante la creación de nuevos canales de capacitación y proporcionando incentivos para retener a los proveedores en las zonas rurales.
- Apoyar a los hospitales y clínicas financieramente vulnerables a través de asistencia técnica y modelos de pago basados en el valor destinados a reducir las hospitalizaciones evitables y estabilizar las instalaciones rurales.
- Fortalecer la infraestructura digital y de datos aumentando el soporte de banda ancha para los proveedores y ampliando sus capacidades de telesalud.
«Creo que hicimos un gran trabajo al desarrollar esta propuesta», dijo Farrington, y agregó que el plan incluía una «tremenda respuesta» de los proveedores rurales y otras partes interesadas en sólo cuatro meses.
«Tengo mucha confianza en que será aprobado», afirmó.
Sangbhai, el secretario del DHHS de Carolina del Norte, se hizo eco de sus comentarios, quien elogió el plan en un comunicado de prensa anunciando la presentación a los CMS.
«Los proveedores de atención de salud rural son la columna vertebral de sus comunidades y trabajan incansablemente para garantizar que las personas tengan acceso a la atención cuando y donde la necesiten», afirmó. «Carolina del Norte es líder en priorizar la salud rural y está comprometida a invertir en la atención médica rural y en la fuerza laboral de salud rural. El Plan de Transformación de la Salud Rural de Carolina del Norte es parte de nuestros esfuerzos para apoyar a los más de 3 millones de personas en Carolina del Norte que viven en una comunidad rural».
‘Se necesita un pueblo’
Patrick Woody, presidente y director ejecutivo del Centro Rural de Carolina del Norte, dijo que la propuesta refleja la escala de los desafíos de salud de las zonas rurales de Carolina del Norte y la creciente capacidad del estado para coordinar entre agencias, proveedores y organizaciones comunitarias. Él cree que el enfoque colaborativo del estado fortalece sus posibilidades de obtener la aprobación federal.
«Me siento muy bien acerca de la capacidad de Carolina del Norte para competir por estos dólares», dijo. «Las necesidades son grandes, pero las comprendemos profundamente y tenemos la capacidad de reunir las redes y asociaciones que son realmente esenciales para lo que se prevé en este programa de Subvenciones para la Transformación Rural».
Woody le da crédito al DHHS de Carolina del Norte por involucrar a proveedores, organizaciones comunitarias y otras partes interesadas rurales en el proceso de solicitud.
«Reconocen que se necesita una aldea para satisfacer las necesidades de los ciudadanos y familias rurales donde viven», dijo. «Creo que realmente aprovecharon eso en la propuesta que se presentó».
Al mismo tiempo, admitió que implementar un plan tan amplio sería una «tarea dolorosa» para el Estado. La pregunta más importante, dijo Woody, es si Carolina del Norte podrá mantener el impulso una vez que se cierre la ventana de financiamiento federal de cinco años.
«Realmente insto a nuestros legisladores estatales y a nuestros representantes federales a ser conscientes de esa incertidumbre y del hecho de que, dentro de cinco años, todavía habrá prioridades de salud rural en las que será necesario trabajar y centrarse», dijo. «No necesitamos reinventar la rueda cada vez que tenemos una nueva administración en la ciudad».
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