Los científicos han elogiado los beneficios de hacer ejercicio temprano en la vida para reducir el riesgo de degeneración cerebral en el futuro. Pero una nueva investigación sugiere que una vez que tienes 45 años o más, nunca es demasiado tarde para intentarlo.
Los niveles más altos de actividad física en la mediana edad y la vejez se asociaron con un 41 % y un 45 % menos de riesgo de demencia, respectivamente, según una investigación publicada el 19 de noviembre en JAMA Network Open Journal. La mediana edad se definió entre los 45 y los 64 años, mientras que la vejez fue entre los 65 y los 88 años.
«Este estudio cambia la conversación de ‘el ejercicio es bueno para el cerebro’ a ‘el ejercicio puede ser lo más importante para la salud del cerebro'», afirmó el Dr. Sanjula Singh, profesor de neurología en la Facultad de Medicina de Harvard e investigador principal de los Brain Care Labs del Hospital General de Massachusetts en Boston. Ella no participó en el estudio.
Dado que se estima que 57 millones de personas en todo el mundo padecen demencia y se espera que esta cifra casi se triplique para 2050, los autores «querían investigar si el efecto de la actividad física sobre el riesgo de demencia varía o es constante a lo largo de la vida de los adultos», afirmó el Dr. Philip Hwang, autor principal del estudio y profesor asistente en el Departamento de Epidemiología de Salud Pública de Email Health de la Universidad de Boston.
Una desventaja de este estudio es que no puede sugerir cuánto ejercicio hacer debido a las mediciones que usaron los investigadores, dijo Hwang. Se trata de «una medida compuesta basada en el número de horas que duerme una persona, el comportamiento sedentario y las actividades ligeras, moderadas y intensas durante el día», añadió. «Sin embargo, es importante encontrar formas de ser más activo y moverse».
Los hallazgos de Hwang han sido confirmados por otros estudios que han sugerido pautas más específicas. Un estudio de 2022 encontró que las personas que caminaban solo 3800 pasos por día reducían su riesgo de demencia en un 25% y, en general, cuantos más pasos caminaban los participantes, mayor era el beneficio. Usar una bicicleta en lugar de un automóvil, autobús o tren para transportarse se ha relacionado con un 19% menos de riesgo de demencia y un 22% menos de riesgo de enfermedad de Alzheimer.
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«Más allá de lo que ya se sabe sobre los beneficios de la actividad física para otras afecciones (como el corazón, el estado de ánimo, el estrés, etc., que están relacionadas con el cerebro y la cognición), hay muchas más razones para ser más activo», dijo Huang por correo electrónico.
Según la Organización Mundial de la Salud, los adultos necesitan al menos entre 150 y 300 minutos de actividad aeróbica moderada o entre 75 y 150 minutos de ejercicio aeróbico intenso por semana.
Dicho ejercicio podría consistir, por ejemplo, en 150 minutos de caminata rápida, 75 minutos de carrera vigorosa o ciclismo y entrenamiento de fuerza algunas veces por semana, dijo Singh. Singh es parte del equipo que desarrolló Brain Care Score, una evaluación de 21 puntos de cómo una persona puede cambiar factores físicos, de estilo de vida, sociales y emocionales para proteger su salud cerebral.
Si es nuevo en el ejercicio, comience con entrenamientos lentos o cortos y luego aumente gradualmente la intensidad, dice el Dr. Raphael Wald, neuropsicólogo del Instituto de Neurociencia Marcus de Baptist Health South Florida. «Comenzar de manera demasiado agresiva puede provocar lesiones ortopédicas, que luego pueden limitar su capacidad para hacer ejercicio», añadió Wald por correo electrónico.
Desarrolle hábitos consistentes que puedan ayudarlo a mantenerse activo todos los días, dice Wald, como caminar durante 20 minutos antes del trabajo o tomar un breve descanso durante el almuerzo.
Seguimiento de la actividad y el riesgo de demencia
Los hallazgos del nuevo estudio se basan en 1,526 participantes en la edad adulta temprana (de 26 a 44 años), alrededor de 2,000 adultos de mediana edad y alrededor de 900 adultos mayores que son en su mayoría blancos y forman parte del Estudio del Corazón de Framingham a largo plazo.
Los autores encontraron que los niveles de actividad física en la vida adulta temprana no se asociaron con el riesgo de demencia en ninguna dirección. También encontraron que incluso para los adultos mayores que tenían el factor de riesgo genético más fuerte para la enfermedad de Alzheimer (el gen APOE ε4), la actividad física elevada todavía se asociaba con un riesgo 66% menor de demencia.
El estudio tiene limitaciones importantes, dijeron los expertos. «Las personas que son más activas pueden adoptar otras conductas saludables, tener una mejor salud inicial o diferir en formas que los investigadores no han medido completamente», afirmó Singh.
El equipo reconoció que faltan los niveles de actividad física de los adultos de mediana edad y mayores en su edad adulta temprana o cómo los hábitos cambian con el tiempo, lo que también puede afectar el riesgo de demencia. Los participantes también pueden juzgar mal sus niveles, por lo que los estudios con rastreadores portátiles serían una forma más objetiva de medir el ejercicio, dijo Singh.
Los expertos afirman que la mediana edad y la vejez pueden explicarse por algunos factores adicionales importantes para la salud del cerebro.
«El ejercicio desempeña un papel importante en el mantenimiento de la salud vascular», afirmó Wald. «Los factores de riesgo vascular más comunes (presión arterial alta, diabetes tipo 2, enfermedad de la tiroides y colesterol alto) surgen en la mediana edad y en la edad adulta. Se entiende que el ejercicio tendrá el mayor impacto en la reducción del riesgo de demencia durante este período».
También se cree que la actividad física reduce el riesgo de demencia al mejorar la estructura y función del cerebro, reducir la inflamación y retardar la acumulación de proteína beta-amiloide en el cerebro, dijo Hwang. Este último es un signo característico de la enfermedad de Alzheimer.
Si está reconsiderando sus hábitos de acondicionamiento físico y otros factores de riesgo de demencia, dice Wald, recuerde que es esencial lograr un equilibrio y hablar con su médico sobre todos los factores involucrados.
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