Los funcionarios de seguridad laboral de Alaska están investigando quejas de enfermeras del Hospital Regional de Alaska de que muchas de ellas Cayeron enfermos por las peligrosas condiciones del aire en el hospital.
Esta es la segunda investigación sobre el tema realizada por el Departamento de Seguridad y Salud Ocupacional de Alaska, después de que la primera investigación de este verano no encontró ninguna fuente de posible contaminación. Una nueva denuncia dio lugar a la actual investigación, que comenzó en septiembre.
Amy Brown, enfermera del hospital, y otras enfermeras dijeron que más de 30 enfermeras han informado haber experimentado síntomas desde abril, incluidos dolores de cabeza, mareos, erupciones cutáneas, dolor de garganta, ardor en labios y ojos, dificultad para respirar y otros problemas.
Muchas personas experimentaron síntomas recurrentes, que fueron percibidos principalmente por las enfermeras del segundo piso, dijo.
«Una enfermera se desmayó y cayó sobre un paciente», dijo Brown. «Tuvimos enfermeras con dolores en el pecho y síntomas cardíacos que terminaron en urgencias».
«Parece afectar a cada persona de manera un poco diferente, y en algunas personas no tiene ningún efecto», dijo.
Otras cuatro enfermeras entrevistadas para este artículo proporcionaron detalles similares. Se negaron a proporcionar sus nombres para esta historia por temor a represalias en sus trabajos, dijeron.
HCA Healthcare, propietario de Alaska Regional, con sede en Tennessee, dijo que docenas de pruebas ambientales realizadas por expertos no encontraron ninguna fuente potencial para el problema, según un comunicado de la portavoz Brittany Glass.
«Mantener seguros a nuestros cuidadores es una máxima prioridad», dice el comunicado. «Hemos tomado varias medidas para investigar y mitigar posibles problemas de calidad del aire según los informes de algunos empleados».
Las enfermeras dicen que son escépticas de que las pruebas ambientales del hospital hayan sido adecuadas y les preocupa el impacto a largo plazo en su salud.
Sólo quieren una solución al problema, dicen.
Las enfermeras dicen que creen que las enfermedades son causadas por vapores inodoros que pueden estar relacionados con el sistema San-i-Pak, que desinfecta los desechos médicos en el primer piso, o el sistema de ventilación conectado a la habitación donde se encuentra el San-i-Pak.
Un gerente de San-e-Pak, con sede en California, remitió las preguntas de un periodista a la oficina administrativa del hospital, que no devolvió las llamadas.
HCA Healthcare dijo que el Sun-i-Pak y el sistema de ventilación de la habitación estaban «funcionando normalmente» y «no afectaban la calidad del aire» según pruebas exhaustivas.
Al menos 16 miembros del Local 341 de Trabajadores, que representa a los trabajadores de la salud en el hospital, informaron síntomas al sindicato, dijo el presidente del sindicato, Brandon Calcaterra.
Sólo los trabajadores sanitarios de primera línea informaron síntomas, dijo el sindicato en un comunicado.
Brown, al igual que otras enfermeras, dijo que estaba considerando dejar su trabajo antes de lo esperado porque seguía experimentando síntomas, especialmente después de los días laborales.
Las cosas se pusieron realmente difíciles alrededor del Día de los Caídos, cuando desarrolló llagas en la cara, ardor en la piel y sangre en la nariz, dijo. Perdió el sentido del olfato y del gusto durante unas dos semanas, dijo.
«Iba a intentar hacerlo esta primavera, pero probablemente lo dejaré antes», dijo. «Siento que cada día que entro tengo tendencias suicidas, así que ¿por qué pedir más problemas de salud?»
Investigación preliminar
El Departamento de Seguridad y Salud Ocupacional de Alaska investigó inicialmente las acusaciones en mayo.
El departamento cerró ese caso en julio después de no encontrar «violaciones sustanciales» de salud y seguridad, según documentos proporcionados a través de una solicitud de registros públicos.
Dependiendo de los resultados de las pruebas encargadas por el hospital, el departamento no pudo determinar la fuente probable de la contaminación, dijo en un correo electrónico Adam Weinert, asistente especial del comisionado de trabajo y desarrollo de la fuerza laboral.
El departamento descubrió que el hospital cooperó con la investigación e hizo grandes esfuerzos para descubrir el problema.
Pero el departamento también descubrió que el hospital inicialmente tardó en responder a las quejas de los empleados, según muestran los registros.
Un error fue una brecha de aproximadamente una semana entre el momento en que los empleados dijeron que informaron sus quejas a la gerencia y el momento en que el hospital inicialmente dijo que estaba al tanto de las quejas, según muestran los registros.
Además, los depuradores de aire disponibles no se utilizaron para eliminar contaminantes potenciales hasta el 3 de mayo, según muestran los registros.
William «Dale» Williamson, jefe de cumplimiento del departamento, escribió que el departamento cree que el hospital no cumplió con el estándar legal para hacer todo lo posible para proteger la salud de sus empleados principales.
«A través de conversaciones con el demandante, los empleados y su propia dirección, queda claro que hubo un retraso inicial en la tramitación de las quejas de los empleados sobre un posible riesgo para la salud», escribió.
El departamento decidió que no era apropiado citar al hospital por la infracción, dijo Williamson.
Pero recomendó que los hospitales tomen medidas para reducir «la exposición de su personal a factores de riesgo».
William Keen, un funcionario de seguridad en el lugar de trabajo, escribió en un informe de inspección en junio que, aunque «el empleador inicialmente respondió con vacilación a las quejas de sus empleados, desde entonces ha utilizado todas las opciones disponibles para tratar de identificar la fuente de los síntomas de sus empleados».
Hospital: se considera que el aire es seguro
Glass, de HCA Healthcare, rechazó una solicitud de entrevista con un funcionario del hospital. HCA no respondió a varias preguntas enviadas directamente por correo electrónico.
Todas las pruebas «volvieron dentro del rango normal» durante varios meses, dijo el hospital en un comunicado.
“Primero nos comprometimos afuerami Las agencias monitorearán la calidad del aire en mayo después de escuchar los informes de los miembros de nuestro equipo CARE», dice el comunicado.
El hospital «ha contratado al departamento de bomberos, expertos en salud ocupacional y muchos expertos externos para realizar docenas de pruebas», según el comunicado de la HCA.
«Según estos resultados, se considera que la calidad del aire es segura», afirmó.
«Con mucho cuidado, hemos renovado y mejorado el área y desinfectado el sistema de tratamiento de aire», dijo.
La prueba se realizó en consulta con el departamento estatal de seguridad en el lugar de trabajo, según el comunicado de la HCA.
El hospital continúa monitoreando la calidad del aire y agradece la paciencia de sus colegas, afirmó.
El hospital tomó varias medidas para identificar el problema, según el comunicado del sindicato.
El sindicato dijo que los trabajadores de la salud continúan experimentando síntomas, pero el número de esos trabajadores parece haber disminuido con el tiempo. Las enfermeras consultadas para este artículo dijeron que algunos empleados han reducido sus informes porque los problemas no se han resuelto meses después.
Segunda investigación
Weinert, de la Oficina del Comisionado de Trabajo y Desarrollo Laboral, dijo que la nueva investigación del estado, iniciada en septiembre, involucraba cuestiones «casi idénticas» a la primera.
Dijo que el caso aún está abierto.
Los síntomas se concentraron inicialmente en la unidad de alta previa a la operación, o PDU, dijeron las enfermeras.
Luego se propagaron a otra área, la unidad de cuidados posanestésicos o PACU, dicen. Eso llevó a una segunda investigación, dijeron las enfermeras.
Las enfermeras recopilaron informes de más de 70 solicitudes de enfermedad que, según dicen, fueron presentadas por ellas mismas o por colegas a los administradores del hospital a lo largo de varios meses. Proporcionaron esos documentos al Daily News para su revisión.
Las quejas dicen que las enfermeras a veces usan máscaras N95 en un esfuerzo por reducir los síntomas, o incluso PAPR, respiradores purificadores de aire eléctricos, que proporcionan aire filtrado.
«Me hicieron un PAPR hoy, pero todavía tenía mareos, náuseas, enrojecimiento, dolor de garganta y una ligera confusión mental», decía un informe del 2 de octubre.
«Usar gafas y N95», decía un informe de enfermedad fechado el 16 de octubre, y agregaba: «labios, boca, garganta, náuseas».
El sindicato dijo en su comunicado que algunos de sus miembros compartían la preocupación de que se disuadiera a los pacientes de «plantear cuestiones» o dar explicaciones claras sobre por qué llevaban equipo de protección personal.
Las enfermeras consultadas para este artículo dicen que algunos médicos y pacientes también se quejan de síntomas similares pero son menos sensibles a ellos.
Las enfermeras dicen que creen que esto se debe a que los médicos y los pacientes suelen pasar mucho menos tiempo en el segundo piso que las enfermeras que trabajan en turnos de 12 horas.
Preguntas sobre el examen
Brown y otras enfermeras consultadas para este artículo afirman que el hospital debería hacer más y no ser completamente transparente sobre los pasos que está tomando para solucionar el problema.
Una evaluación de la calidad del aire realizada el 1 de octubre, realizada por un experto contratado por el hospital, no encontró niveles preocupantes para 76 compuestos orgánicos volátiles, según informes de pruebas proporcionados por enfermeras.
Según el informe, las pruebas de aire realizadas a principios de año no encontraron ninguna causa clara para la queja.
La prueba del 1 de octubre «se realizó durante la noche, según lo solicitado por el hospital, para obtener una muestra representativa del área sin intervención», según el informe.
Las enfermeras creen que posibles problemas con el sistema de ventilación de la habitación San-i-Pak o Sun-i-Pak pueden estar causando sus síntomas, si las toxinas se dispersan en el aire que respiran.
Las enfermeras afirman que el procedimiento San-e-Pak tradicionalmente no se realiza mucho por la noche.
El sistema de gestión de residuos utiliza vapor y calor a alta presión para desinfectar los residuos médicos colocados en las cámaras.
Está diseñado para permitir a los hospitales manipular los residuos de forma segura y económica antes de transportarlos para su eliminación en el sitio.
Las agujas usadas, las gasas ensangrentadas, los instrumentos quirúrgicos y otros desechos van a la cámara, dicen las enfermeras.
Las enfermeras dicen que les preocupa estar respirando aire peligroso debido al amoníaco o compuestos orgánicos volátiles como formaldehído o alcohol proveniente de productos químicos de limpieza.
Una queja sobre estas preocupaciones, según los registros proporcionados por enfermeras, provocó una respuesta en mayo de funcionarios federales de la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional.
La denuncia alega que hubo una grieta en una de las cámaras de San-e-Pak.
La grieta en el sistema San-e-Pak no fue detectada, escribió el director de un hospital en una carta de junio a la agencia federal.
Según la carta, se ventiló aire desde la sala de San-e-Pak y hubo daños en los conductos de un muelle de carga.
Un contenedor de basura golpeó los conductos, provocando un corte de 2 pies de largo y una pulgada y media de ancho, decía la carta.
El daño fue descubierto el 15 de mayo y reparado cinco días después, decía la carta.
La carta también enumera las medidas que tomó el hospital en ese momento para abordar las inquietudes, incluidas pruebas de presión y flujo de aire relacionados con el sistema de calefacción y ventilación y no encontrar anomalías.
Solución de problemas ‘Activado’
A principios de este mes, Brown envió un correo electrónico al director ejecutivo del hospital, Mark Roberts, preguntándole si los desechos médicos podrían desinfectarse fuera del sitio durante un período de prueba de un mes para ver si los síntomas desaparecían.
Otras enfermeras y el sindicato hicieron solicitudes similares a la dirección, dijeron las enfermeras.
En un comunicado del viernes, el sindicato dijo que los administradores del hospital no habían cerrado el sistema San-e-Pak.
«El hospital ha solicitado que el equipo de mantenimiento de San-e-Pak lo inspeccione», dijo el sindicato. «El hospital informó al sindicato que la inspección determinó que San-e-Pak estaba funcionando correctamente».
Sin embargo, el hospital ha decidido cambiar la función San-e-Pak únicamente durante la noche, dijo el sindicato.
Vidrio, incluido HCA Healthcare, Se negó a decir cuándo comenzó la operación.
El sindicato ha tratado de trabajar de manera constructiva con el hospital, según su comunicado.
«Creemos que la resolución colaborativa de problemas aún está en curso», dijo en el comunicado la enfermera regional y representante de Atención Médica del Local 341, Jolene Corliss. «Nuestra misión es garantizar que las preocupaciones de salud de nuestros miembros sean escuchadas y abordadas plenamente. Los trabajadores de la salud merecen un lugar de trabajo seguro y transparente, y estamos comprometidos a trabajar para lograr ese resultado».
