¿La reversión arancelaria de Trump reducirá los precios de los alimentos?

Cuando el presidente Donald Trump eliminó los aranceles sobre más de 200 productos la semana pasada, representó una especie de terremoto político y marcó una concesión significativa a la política distintiva de la Casa Blanca.

La decisión, que los críticos dijeron que era necesaria desde hace mucho tiempo, se produjo cuando el presidente centró su atención en el costo de vida, después de que las encuestas sugirieran que las preocupaciones sobre la asequibilidad estaban reduciendo el índice de aprobación de la Casa Blanca y perjudicando a los candidatos republicanos en las elecciones recientes.

La Asociación de la Industria Alimentaria, FMI, uno de los principales grupos de presión de la industria alimentaria, acogió con satisfacción la reducción de aranceles, que afectó a productos populares como los plátanos y el café, como un «paso significativo» hacia la asequibilidad, mientras otros grupos empresariales también elogiaron la medida.

Pero al final, el alivio práctico puede no parecer tan monumental como un gesto político.

En octubre, el Laboratorio de Presupuesto de Yale estimó que los aranceles de Trump este año (actualmente un impuesto base del 10% sobre las importaciones de todos los países, con aranceles adicionales para muchos socios comerciales) aumentarían los precios de los alimentos en un 1,9% en el corto plazo.

Dado que los precios de los alimentos en Estados Unidos han sido históricamente relativamente estables, el impacto será significativo, con aumentos promedio de solo el 2% anual entre 2013 y 2021.

La orden de la Casa Blanca no eliminó los aranceles sobre todos los alimentos, pero sí los eliminó los aranceles sobre ciertos artículos, como el café, las especias y las frutas tropicales como los plátanos, cuya producción estadounidense es insignificante o inexistente.

Para ese tipo de productos, los economistas y las empresas dijeron que esperaban que la orden ayudara a bajar los precios, y con relativa rapidez.

Anthony Serafino, presidente del importador y distribuidor de frutas EXP Group, con sede en Nueva Jersey, dijo que espera bajar sus precios la próxima semana, después de subirlos a principios de este año para cubrir el costo de millones de dólares en nuevos aranceles.

Dijo que los compradores podrían tardar semanas en ver la diferencia, ya que tendría que vender los artículos que trajo antes del cambio. Pero espera que la decisión sea de «gran ayuda».

«Simplemente estábamos revisando los costos. No íbamos a aumentar los precios sólo por aumentarlos», dijo.

Sin embargo, el impacto general en los presupuestos de los hogares para comestibles aún puede parecer relativamente modesto.

Aunque Estados Unidos depende en gran medida de los suministros extranjeros en ciertas categorías, como frutas y mariscos frescos, las importaciones generalmente representan menos del 20% de las compras totales de alimentos y bebidas por parte de los estadounidenses, según el USDA.

Y muchas importaciones de alimentos de México (el mayor proveedor extranjero de alimentos de Estados Unidos) ya estaban exentas de aranceles gracias a las concesiones de la Casa Blanca para productos cubiertos por un acuerdo de libre comercio entre Estados Unidos, México y Canadá.

«Definitivamente se ve en ciertos productos», dijo Sean Cash, profesor de economía alimentaria en la Universidad de Tufts. «No creo que vayamos a ver mucho en términos de una bajada de los precios promedio de los comestibles».

Las empresas de alimentos todavía enfrentan costos más altos debido a los aranceles sobre materiales como el aluminio, que se utiliza para fabricar alimentos enlatados; Artículos como el vino, el queso y el aceite de palma no figuran en la lista.

Los recientes aumentos de los precios de los alimentos también reflejan factores no relacionados con los aranceles, como el aumento de los costos laborales y la sequía, que perjudicaron el suministro de café y ganado.

«Si nos deshacemos de las barreras comerciales sobre productos alimenticios, ¿serán los alimentos más baratos en Estados Unidos? Sí, un poco, pero no mucho, porque la mayor parte de lo que compramos son servicios», dijo Daniel Sumner, profesor de economía agrícola en la Universidad de Davis, refiriéndose a costos como las inspecciones fronterizas y los trabajadores de los supermercados.

En general, los precios de los comestibles aumentaron un 2,7% en los 12 meses hasta septiembre.

Eso sigue siendo significativamente menor que los enormes saltos de 2022 y 2023, cuando los precios de los comestibles aumentaron un 11,4% y un 5%, respectivamente.

Los funcionarios de la administración Trump han calificado los altos precios de los alimentos como un desastre heredado de la administración Biden y advirtieron que corregir el problema llevará tiempo.

En una sesión informativa para periodistas la semana pasada sobre las nuevas exenciones arancelarias, reconocieron que los efectos podrían ser limitados y dijeron que bajar los precios en los pasillos de los supermercados era un objetivo y no una garantía.

Walmart, Target y Kroger no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Los precios de los alimentos fluctúan más que otros tipos de bienes, lo que significa que es probable algún alivio, especialmente teniendo en cuenta la atención prestada al tema, dijeron los economistas.

Pero Sylvain Charlebois, director del Laboratorio de Análisis Agroalimentario de la Universidad Dalhousie de Canadá, advirtió que los altos precios actuales podrían influir en las decisiones futuras, comparando la dinámica con una «marea».

«La marea sube, deja una marca en el muelle y esa línea se queda», dijo. «Si los aranceles desaparecen, las huellas psicológicas permanecen y el arte trabaja con esas huellas».