Después del reciente anuncio de la Casa Blanca sobre precios reducidos y cobertura ampliada de medicamentos GLP-1 como Wegovi y Zepbound, muchos pacientes que buscan tratamiento para la obesidad están a punto de tener acceso a opciones altamente efectivas.
Las implicaciones para la salud pública estadounidense son profundas.
Como investigador de salud poblacional que examina la ampliación de la brecha de mortalidad en Estados Unidos en comparación con otros países de altos ingresos, mi trabajo ha demostrado que el aumento de la obesidad ha reducido la tasa anual de mejora de la mortalidad en Estados Unidos en más de medio punto porcentual cada año. También descubrí que la diferencia en la esperanza de vida entre Estados Unidos y otros países de altos ingresos sería más del 40% para las mujeres y un 60% menos para los hombres si se eliminara la brecha de la obesidad.
Una agenda de salud pública bien diseñada que incorpore medicamentos GLP-1 tiene el potencial de reducir las tasas de obesidad, aumentar la esperanza de vida y reducir la brecha de mortalidad entre Estados Unidos y otros países de altos ingresos.
Sin embargo, el mayor uso de medicamentos GLP-1 no tiene por qué impedir los esfuerzos de promoción de la salud pública para promover políticas de prevención de la obesidad.
Una seria preocupación al priorizar una solución posterior, como un medicamento GLP-1, para una condición compleja, anterior y estructural como la obesidad, es que hacerlo puede desviar recursos y atención de abordar sus factores iniciales. Las altas tasas de obesidad están asociadas con bajos salarios y desigualdad de ingresos, racismo y segregación residencial, e inseguridad alimentaria y el entorno alimentario.
Cada uno de estos factores previos tiene un impacto en la salud. Si bien los fármacos GLP-1 pueden ayudar a algunos de ellos, otros, como el estrés crónico y sus consecuencias para la salud multisistémica, todavía se están acumulando. Tenemos medicamentos GLP-1 y los responsables de la formulación de políticas no deberían dejar de invertir en investigación, políticas y programas para abordar estos determinantes sociales de la salud.
Una de las principales razones por las que 40 de cada 100 adultos en EE. UU. tienen un IMC igual o superior a 30 es la falta de regulación de la industria alimentaria. Más de la mitad de la dieta estadounidense proviene de alimentos altamente procesados, una marcada diferencia con otros países de altos ingresos con tasas de obesidad más bajas. Aunque la industria alimentaria reporta ventas anuales de 2,6 billones de dólares, las enfermedades crónicas atribuibles a la obesidad le cuestan al sistema de salud 480 mil millones de dólares directamente.
Incluso con un mejor acceso a los medicamentos GLP-1, las medidas preventivas dirigidas a los determinantes sociales, políticos y estructurales de la obesidad seguirán siendo importantes, como las políticas nutricionales y la regulación de la industria alimentaria. Estos incluyen la inseguridad alimentaria, el acceso a alimentos saludables, etiquetas nutricionales, bebidas y dulces azucarados y alimentos ultraprocesados. En las últimas décadas, implementar tales políticas ha resultado ser un desafío político debido al lobby de la industria alimentaria. Aunque el Secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr., ha dicho que mejorar la nutrición en Estados Unidos es una prioridad, aún no está claro qué tan preparados están él y la administración Trump para abrazar el poder de los «grandes alimentos» como parte de su estrategia Hacer que nuestros niños vuelvan a estar sanos.
Recientemente, los investigadores han enfatizado propuestas de políticas específicas para reducir los efectos sobre la salud de los alimentos altamente procesados. Por ejemplo, una regla propuesta para los productos alimenticios es imponer límites a las grasas trans industriales, los aceites parcialmente hidrogenados, el sodio y los colorantes artificiales. Debido a los grandes costos financieros y de salud pública asociados con los alimentos ultraprocesados, los fabricantes transnacionales de alimentos ultraprocesados y los supermercados y corporaciones de comida rápida que los venden enfrentan mayores impuestos y una mayor aplicación de impuestos. Por el contrario, los pequeños productores y minoristas de alimentos deberían recibir incentivos fiscales para fomentar más alimentos locales y mínimamente procesados.
Una propuesta de política relacionada implica limitar el porcentaje de ingresos de los supermercados que pueden provenir de alimentos ultraprocesados. Las corporaciones que producen alimentos altamente procesados también obtienen muchos ingredientes de países de ingresos bajos y medios, donde estas empresas tienen grandes impactos sociales y ambientales extractivos. Para limitar estos impactos, las leyes sobre la cadena de suministro podrían proporcionar a Estados Unidos y otros países un mayor poder regulatorio sobre los «grandes alimentos» y un mecanismo para limitar el suministro de alimentos altamente procesados.
Para los responsables de las políticas de salud, la prevención de la obesidad infantil, en particular, es una preocupación importante. La nutrición en los primeros años de vida, como la cantidad de azúcar consumida, puede influir en el riesgo de sufrir enfermedades crónicas a lo largo de la vida. Los jóvenes tienen menos autonomía sobre las elecciones dietéticas que los adultos. Por esta razón, los responsables de las políticas de salud tienen la responsabilidad de garantizar que los jóvenes no sean víctimas de las políticas (o la falta de políticas) de marketing, entorno alimentario y nutrición de la industria alimentaria que sabemos que causan obesidad. Algunas prioridades políticas relacionadas son ampliar la financiación para las comidas escolares y los beneficios de SNAP, al tiempo que se mejora su calidad nutricional y se regula el contenido nutricional y las declaraciones de marketing de las fórmulas infantiles.
Las partes interesadas en la salud pública deben seguir trabajando para reducir las disparidades de peso, que pueden aumentar como resultado de las discusiones y políticas relacionadas con los medicamentos GLP-1. Un IMC alto se asocia con un mayor riesgo de mortalidad, y la evidencia es particularmente sólida a nivel poblacional después de tener en cuenta la pérdida de peso en la vejez, la enfermedad y el tabaquismo que, de otro modo, podrían sesgar el estudio. Además de los muchos mecanismos fisiopatológicos que vinculan el sobrepeso con la mortalidad, una vía importante a través de la cual la obesidad aumenta el riesgo de mortalidad es la discriminación por peso en la sociedad y particularmente en los entornos de atención médica. Los funcionarios de salud pública deben trabajar para equilibrar los riesgos para la salud de la obesidad y la comunicación adecuada sobre nuevos tratamientos que pueden mejorar la salud y prolongar la vida invirtiendo en intervenciones basadas en evidencia para reducir las disparidades de peso. Si la discriminación por peso se deja fuera de la agenda, podría empeorar, perjudicando a una población más grande de personas que no toman o no tienen acceso a los medicamentos GLP-1.
Según datos recientes, las tasas de obesidad en los Estados Unidos disminuirán por primera vez en décadas entre 2023 y 2025. Si bien esta tendencia puede reflejar en parte el número desproporcionado de muertes por Covid-19 entre las personas que viven con obesidad, una posibilidad más optimista es que refleje la pérdida de peso a nivel de la población por tomar medicamentos GLP-1. Sin embargo, quizás no exista un ejemplo reciente más grave de la importancia de la prevención de la obesidad para la salud pública que la pandemia de Covid-19. Su estudio del primer año encontró que alrededor del 78% de los pacientes hospitalizados y el 73% de los pacientes que murieron por Covid-19 tenían un IMC en el rango de sobrepeso u obesidad. Por lo tanto, el sobrepeso se ha convertido en un mecanismo clave por el cual se han producido disparidades socioeconómicas y de otro tipo en la mortalidad por COVID-19 en los Estados Unidos.
Finalmente, los esfuerzos de salud pública para abordar los factores sociales, políticos y estructurales de la obesidad son pasos necesarios para contrarrestar las tendencias de estancamiento de la esperanza de vida que se han apoderado de los Estados Unidos desde 2010. Combinadas con los nuevos medicamentos GLP-1, las inversiones en la prevención de la obesidad tienen el potencial de reducir las enfermedades crónicas y prolongar la vida hasta la fecha en los Estados Unidos.
Andrew C. Stokes, Ph.D., es profesor asociado de salud global y sociología en la Universidad de Boston.
