Si ha seguido los debates recientes sobre salud, habrá oído mucho sobre vacunas, dietas, sarampión, recortes de Medicaid y costos de seguros médicos, pero mucho menos sobre una de las mayores amenazas a la salud pública en todo el mundo: el cambio climático.
Cualquiera que se haya enfermado durante una ola de calor, haya tenido dificultades para respirar el humo de los incendios forestales o haya resultado herido mientras limpiaba después de un huracán sabe que el cambio climático puede amenazar la salud humana. Los estudios han demostrado que la inseguridad alimentaria vinculada al calor, la contaminación del aire, la propagación de enfermedades y el cambio climático continúa empeorando las vidas de millones de personas en todo el mundo cada año.
El gobierno de Estados Unidos reconoció formalmente estos riesgos en 2009 cuando determinó que el cambio climático amenaza la salud y el bienestar públicos.
Sin embargo, la administración Trump ahora está dispuesta a revertir esa conclusión de 2009 de que podría revertir el progreso climático de Estados Unidos y ayudar a impulsar la industria de los combustibles fósiles, incluso eliminando los límites a las emisiones de gases de efecto invernadero de vehículos y plantas de energía. Los argumentos de la administración para hacerlo no sólo son objetivamente incorrectos, sino que son profundamente peligrosos para la salud y la seguridad de los estadounidenses.
Como médicos, epidemiólogos y científicos de salud ambiental que estudiamos estos efectos, hemos visto cada vez más evidencia del vínculo entre el cambio climático y el daño a la salud humana. Más importante aún, vemos cómo la humanidad puede mejorar la salud abordando el cambio climático.
A continuación presentamos un vistazo a los riesgos y algunas medidas que las personas y los gobiernos pueden tomar para reducirlos.
calor extremo
Los gases de efecto invernadero de vehículos, centrales eléctricas y otras fuentes se acumulan en la atmósfera, atrapando el calor y atrapándolo cerca de la superficie de la Tierra como una manta. Una cantidad excesiva hace que aumenten las temperaturas globales, exponiendo a más personas a un calor peligroso.
La mayoría de las personas que sufren enfermedades leves por calor se recuperan, pero la sobreexposición, especialmente sin una hidratación y refrigeración adecuadas, puede ser fatal. Quienes trabajan al aire libre, son personas mayores o tienen enfermedades subyacentes como enfermedades cardíacas, pulmonares o renales suelen tener mayor riesgo.
Las muertes relacionadas con el calor están aumentando en todo el mundo, aumentando un 23% entre 1990 y 2010, cuando el año promedio supera el medio millón de muertes relacionadas con el calor. Incluso en Estados Unidos, el domo de calor del noroeste del Pacífico mató en 2021 a cientos de personas.
Los científicos del clima predicen que a medida que avance el cambio climático, muchas regiones del mundo, incluidas ciudades estadounidenses como Miami, Houston, Phoenix y Las Vegas, enfrentarán suficiente calor cada año como para amenazar la supervivencia humana.
clima extremo
El aire más cálido retiene más humedad, por lo que el cambio climático aumenta las precipitaciones y la intensidad de las tormentas, empeorando las condiciones de inundaciones, como han experimentado muchas comunidades estadounidenses en los últimos años. Las aguas oceánicas más cálidas alimentan huracanes más fuertes.
El aumento de las inundaciones conlleva riesgos para la salud, incluidos ahogamientos, electrocución y contaminación del agua por patógenos humanos y sustancias químicas tóxicas. Las personas que limpian casas inundadas también corren el riesgo de exposición al moho, lesiones y angustia emocional.
El cambio climático empeora las sequías, altera el suministro de alimentos y causa enfermedades respiratorias debido al polvo y las condiciones secas, así como a los incendios forestales. Y el aumento de las temperaturas y la sequedad secan los bosques y pastizales, haciéndolos más vulnerables a los incendios, que plantean otros riesgos para la salud.
contaminación del aire
Los incendios forestales, junto con otros impactos climáticos, también están empeorando la calidad del aire en todo el país.
El humo de los incendios forestales es una sopa tóxica de partículas microscópicas (conocidas como partículas finas o PM2,5) que pueden penetrar profundamente en los pulmones y producir compuestos peligrosos como plomo, formaldehído y dioxina cuando las casas, los automóviles y otros materiales se queman a altas temperaturas. Las columnas de humo pueden viajar miles de kilómetros a favor del viento y provocar ataques cardíacos y aumentar el riesgo de cáncer de pulmón, entre otros daños.
Mientras tanto, las condiciones más cálidas favorecen la formación de ozono a nivel del suelo, un irritante para el corazón y los pulmones. La quema de combustibles fósiles también produce contaminantes atmosféricos peligrosos que causan muchos problemas de salud, incluidos ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares, asma y cáncer de pulmón.
enfermedad infecciosa
Al ser organismos de sangre fría, los insectos se ven directamente afectados por la temperatura. Así, a medida que aumenta la temperatura, también aumentan las picaduras de mosquitos. El calor también reduce el tiempo de desarrollo de los agentes patógenos transmitidos por mosquitos.
Se ha informado de dengue transmitido por mosquitos en Florida, Texas, Hawaii, Arizona y California. El estado de Nueva York acaba de ver su primer caso adquirido localmente del virus chikungunya, que se transmite por mosquitos.
Y no se trata sólo de infecciones transmitidas por insectos. Las temperaturas más cálidas aumentan las enfermedades diarreicas y transmitidas por los alimentos causadas por Vibrio cholerae y otras bacterias, y las fuertes lluvias hacen que las aguas pluviales contaminadas con aguas residuales se desborden hacia lagos y arroyos. En el otro extremo hídrico, la sequía en el desierto del suroeste aumenta el riesgo de coccidioidomicosis, una infección fúngica conocida como fiebre del valle.
Otros efectos
El cambio climático puede amenazar la salud de muchas otras maneras. Una temporada de polen más larga puede aumentar la exposición a los alérgenos. Los bajos rendimientos de los cultivos pueden reducir el acceso a alimentos nutritivos.
La salud mental también puede verse afectada, con ansiedad, depresión y estrés postraumático posterior a un desastre, y mayores tasas de delitos violentos y suicidios relacionados con los días de alta temperatura.
Los niños pequeños, los adultos mayores, las mujeres embarazadas y las personas con afecciones médicas preexistentes se encuentran entre los grupos de mayor riesgo. A menudo, las personas de bajos ingresos también corren un mayor riesgo debido a tasas más altas de enfermedades crónicas, una mayor exposición a los peligros climáticos y menos recursos para protección, atención médica y recuperación de desastres.
¿Qué pueden hacer las personas y los gobiernos?
Como individuo, usted puede reducir su riesgo siguiendo los consejos de salud pública durante olas de calor, tormentas e incendios forestales; Protegerse de las picaduras de garrapatas y mosquitos; Y pasar tiempo en espacios verdes mejora tu salud mental.
También puedes tomar decisiones saludables que reduzcan tu huella de carbono, como:
Sin embargo, existen límites a lo que las personas pueden hacer por sí solas.
También se necesitan acciones por parte de gobiernos y organizaciones para proteger a las personas del calentamiento del clima y detener las causas subyacentes del cambio climático.
La seguridad en el lugar de trabajo puede abordarse mediante regulaciones para reducir la exposición al calor de quienes trabajan al aire libre en industrias como la agricultura y la construcción. Las comunidades pueden abrir centros de enfriamiento durante las olas de calor, proporcionar sistemas de alerta temprana y diseñar sistemas de agua potable que puedan soportar lluvias y escorrentías más intensas, reduciendo el riesgo de contaminación.
Para reducir el número de vehículos en las carreteras, los gobiernos pueden garantizar que el transporte público esté disponible y no sea prohibitivamente caro. Pueden promover energía limpia en lugar de combustibles fósiles para reducir las emisiones, lo que también puede ahorrar dinero ya que el costo de la energía solar ha disminuido drásticamente. De hecho, tanto la energía solar como la eólica son menos costosas que la energía de combustibles fósiles.
Sin embargo, el gobierno de Estados Unidos va actualmente en la dirección opuesta, subsidiando industrias de combustibles fósiles que ponen en peligro la salud pública y al mismo tiempo reducen el apoyo a las energías renovables.
Para sanar verdaderamente a Estados Unidos, en nuestra opinión, el país no puede ignorar el cambio climático.
Jonathan Levy es profesor y presidente del Departamento de Salud Ambiental de la Universidad de Boston, Howard Frumkin es profesor emérito de ciencias de la salud ambiental y ocupacional en la Universidad de Washington, Jonathan Patz es profesor de medicina ambiental en la Universidad de Wisconsin-Madison y el Profesor Leesen de Población es profesor de Medicina Ambiental. de Ciencias de la Universidad de Wisconsin-Madison.
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. Fotografía del encabezado: Una mujer desafiando el calor (foto de iStcok).
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