Sauce Gardner muestra a los Indianapolis Colts ‘todos listos’ para la carrera por el Super Bowl

Siguió la conclusión de la temporada 2021 cuando el difunto gran Jim Irsay anunció que los Indianapolis Colts estarían «todos comprometidos» para traer otro Super Bowl de regreso a Indy.

Tres años y medio después, la franquicia de Irsay va a por todas.

Al adquirir al ex esquinero All-Pro Sauce Gardner de los New York Jets a cambio de una selección de primera ronda de 2026, una selección de primera ronda de 2027 y el receptor abierto AD Mitchell hicieron un intercambio exitoso justo antes de la fecha límite del martes.

Los Colts han estado trabajando con los teléfonos durante las últimas semanas, buscando una esquina y finalizando un movimiento agresivo para uno de los mejores de la liga.

«No queríamos dejar pasar la oportunidad de adquirir un jugador talentoso como Sous Gardner», dijo el gerente general Chris Ballard en un comunicado emitido por el equipo. «Era un jugador que exploramos mucho al salir de la universidad y hay una razón por la que fue la cuarta selección general. Sause es un esquinero probado. Su habilidad y naturaleza competitiva elevarán el juego de todos en la unidad defensiva. Estamos encantados de que sea un Colt».

Gardner fue la cuarta selección en el Draft de la NFL de 2022 procedente de la Universidad de Cincinnati, donde fue compañero de equipo del actual receptor abierto de los Colts, Alec Pierce. Se estableció como uno de los mejores esquineros de la liga, ganando el premio al Novato Defensivo del Año 2022 y al mismo tiempo obtuvo los honores de Pro Bowl y All-Pro del primer equipo. Gardner fue nombrado nuevamente All-Pro del primer equipo en 2023 y al Pro Bowl.

Gardner, de 25 años, tiene 201 tacleadas, seis tacleadas para pérdida, 1.0 capturas, 47 pases defendidos, tres intercepciones y un balón suelto forzado en 55 juegos (todos como titular). Ocupa el tercer lugar en la NFL en defensa de pase y el primero en porcentaje de pases completos permitidos con 50,3% (según Enfoque en fútbol profesional) desde que ingresó a la NFL.

Gardner les da a los Colts otro esquinero alto (6-3, 190 libras), largo y con gran velocidad que puede bloquear a los receptores en cualquier lugar del campo. Se destaca en la zona y en la presión, con longitud y físico para adaptarse a sus enfrentamientos.

Aunque puede generar alguna penalización ocasional por sujetar, Gardner es muy pegajoso en la cobertura, forzando tiros de ventana ajustados (menos de una yarda) al 52.0%, la tasa más alta en la NFL esta temporada.

El conjunto de habilidades de Gardner es perfecto para lo que el coordinador defensivo de los Colts, Lou Anarumo, quiere hacer con su unidad. Tener a Gardner permitirá a los Colts tener más cobertura de prensa, lo cual es un elemento básico de la defensiva de Anarumo. Los Colts podrán realizar más llamadas de carga y presión, sabiendo que tienen un talento como Gardner que puede permanecer con los receptores durante largos períodos de tiempo.

Este movimiento de los Colts indica que creen que su ventana de Super Bowl es ahora. Sentados con marca de 7-2 y con el primer puesto en la AFC, Ballard y los Colts sintieron que necesitaban solidificar una secundaria que había sido diezmada por las lesiones esta temporada. Cuando un jugador del calibre de Gardner estuvo disponible, los Colts hicieron lo que tenían que hacer.

El precio de adquisición de Gardner fue ciertamente elevado. Dos selecciones de primera ronda y un ex receptor abierto de segunda ronda son una prima para alguien que no es mariscal de campo. Sin embargo, si Gardner es el único jugador que pone a los Colts en la cima e impulsa al equipo a la contienda por el Super Bowl, valdrá la pena.

Tener dos selecciones de primera ronda para Gardner también es una indicación significativa de la fe de los Colts en Daniel Jones. Si los Colts sienten que necesitan encontrar un mariscal de campo del futuro, será esencial conservar esas primeras selecciones.

En cambio, el increíble resurgimiento de Jones en Indy este año les ha dado a los Colts la confianza de que finalmente encontraron su respuesta como mariscal de campo y pueden ganar con él en el futuro previsible. Aunque Jones tiene actualmente un contrato por un año, ambas partes tienen un interés mutuo en asegurar una extensión a largo plazo.

Gardner no es un alquiler de media temporada como la mayoría de los cambios que ocurren en la fecha límite. Gardner firmó una extensión de cuatro años y $120.4 millones con los Jets en julio, que no comienza hasta la temporada 2027. Gardner todavía tiene su contrato de novato y los Jets ejercieron su opción de quinto año para 2026, dejándolo bajo el control de los Colts hasta la temporada 2030.

El futuro impacto en el tope salarial de Gardner también es posible para los Colts. Se le deben solo $625 mil durante el resto de esta temporada, con impactos salariales de $9.5 millones en 2026, $20.9 millones en 2027 y $26.2 millones en 2028. Esos números son típicos para los mejores esquineros de la NFL y no deberían disuadir a los Colts a la hora de realizar posibles movimientos futuros, ya que el tope salarial explotará en los próximos años.

Gardner figura ser parte del plan de los Colts tanto ahora como en el futuro, y le da a Indy otra esquina cerrada en una conferencia llena de mariscales de campo y receptores talentosos. Gardner ahora se une a Charvarius Ward (actualmente en la reserva de lesionados, pero se espera que regrese más adelante esta temporada), Kenny Moore II, Cam Bynum y Nick Cross para formar posiblemente la mejor secundaria de la NFL cuando está saludable.

Los Colts buscan traer un campeonato a Indy para 2025. La ofensiva de Shane Steichen, liderada por Jones y Jonathan Taylor, ha producido números históricos para comenzar la temporada. Con oportunidades por delante, Ballard y los Colts apretaron el gatillo, llevando a Gardner a apuntalar una defensa que tendría que acabar con las mejores ofensivas que la AFC tiene para ofrecer para alcanzar sus objetivos.

Y hay que imaginarse al Sr. Irse mirando hacia abajo con una gran sonrisa, observando al equipo liderado por sus hijas causar un gran revuelo en su camino a Lombardía.

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