Gracias a la prohibición de los baños públicos en la década de 1970, la gente en los Estados Unidos se ha acostumbrado a disfrutar de acceso gratuito a los baños públicos en cualquier lugar al que viaje. Sin embargo, dependiendo del pueblo o ciudad, los baños de uso gratuito no son necesariamente abundantes ni están bien mantenidos.
En lugar del impulso político del Estado para construir más (y mejores) baños públicos, los promotores y empresarios emprendedores han tratado de abordar el problema de diferentes maneras. Más allá de los mapas que rastrean la ubicación de los baños públicos, empresas emergentes como Throne están implementando inodoros portátiles autónomos, autolimpiantes y de alta tecnología que se pueden reservar a través de una aplicación móvil.
Pero ¿qué pasa con las muchas, muchas aperturas de baños propiedad de empresas que ya existen?
Flush, una nueva empresa lanzada en CES 2024, tiene como objetivo hacer precisamente eso: alquilar baños a clientes en cafeterías, restaurantes, hoteles y otras áreas de alto tráfico. Eli Szabo, graduado en informática de la USC, fundó Flush después de una experiencia frustrante al intentar encontrar un baño público mientras tomaba diuréticos.
«Nunca olvidaré el día que salí a una gran cena y todos nos subimos al auto para pasar el rato en Pasadena, donde sabía que no habría baños abiertos», dijo Szabo a TechCrunch en una entrevista por correo electrónico. “Estábamos conduciendo durante unos minutos cuando tuve que obligar al coche a detenerse en un edificio cercano, ¡en este caso un hospital! Si tomar este medicamento fuera un problema para mí, me pregunto cuántas personas lo tienen».
Flush es esencialmente un mercado bidireccional para baños. Los propietarios de negocios pueden alquilar sus baños por tan solo $10, y los usuarios pueden buscar y reservar baños disponibles a través de la aplicación web de Flush. Flush planea tomar (pero no está tomando actualmente) una parte de la reserva
Para combatir a los invitados sucios en el baño, Flush tiene un sistema de calificación incorporado, que los proveedores miran cuando aprueban una reserva de baño. (Se espera que existan medidas para prevenir abusos; Szabo no lo dijo). Flush también está explorando algún tipo de seguro para compensar a las empresas en caso de daños causados por los huéspedes, como un problema importante de plomería.
Credito de imagen: enjuagar
«Al utilizar la descarga, una cafetería o cafetería puede crear un flujo de ingresos adicional sin aumentar los gastos generales», afirma Szabo. «Además de aumentar los flujos de ingresos, Flush ofrece una forma única de atraer nuevos clientes sin ningún tipo de marketing adicional».
Szabo está bastante entusiasmado con la idea y declara que algún día la cisterna podría «arreglar la distribución de los baños para las personas». Pero aparte de comprar café como cortesía, no estoy seguro de que una persona promedio pague cinco dólares por usar el baño, incluso en caso de emergencia.
Hablando como alguien que no creció en un país donde pagar por los baños es la norma, será un ajuste mental difícil de hacer. Incluso los europeos pueden optar por no participar: los sanitarios de pago en países como Italia pueden ser mucho más baratos (un euro o más) de lo que piden actualmente las cisternas.
Ahora bien, para ser justos, hay algunas situaciones (por ejemplo, un cambio de pañal) en las que puedo imaginar que un cliente pueda justificar la tarifa de descarga, especialmente si no hay otras opciones viables cerca. Y Szabo imagina que las empresas crearán entradas exclusivas que permitan a los clientes evitar las colas y cubrir los cargos (imagínense un bar o club concurrido), lo que ciertamente tiene cierto atractivo.
Pero el concepto de alquiler de un resort se ha probado antes y no ha tenido exactamente éxito.
Good2Go, al igual que Flush, alguna vez se asoció con empresas locales para alquilar sus baños, cobrando una tarifa de suscripción que compartía con los propietarios. A pesar de conseguir clientes tempranos de alto perfil como Peet’s Coffee y recaudar $7 millones en fondos iniciales, Good2Go, que también trabajó con empresas para renovar los baños, finalmente recurrió a vender tecnología simple de control de acceso a puertas después de que la economía no funcionó.
Restace, otro servicio de alquiler de baños, sigue vivo y coleando. Pero cobra por minuto de uso (por ejemplo, 15 dólares por 15 minutos), un modelo de negocio potencialmente más rentable que Flush.
Incluso si la descarga, que está a punto de comenzar en Pittsburgh, donde tiene su sede Szabo, se pone de moda, creo que, en última instancia, será difícil para las empresas gestionar la logística de determinar qué baño ha comprado acceso y qué cliente y después de qué. P. Flush está considerando comprar cerraduras inteligentes para que los usuarios puedan autoservicio, pero Szabo aún no se ha comprometido con esa idea.
El elefante en la habitación son los daños que plataformas como Flush pueden causar a aquellos que no pueden pagar las tarifas.
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Algunos podrían argumentar que es responsabilidad de los gobiernos, no de las empresas, construir y dar servicio a más baños públicos, y este autor no está de acuerdo. Pero si bien parece haber poco interés en ese tipo de gasto en infraestructura, los baños privados se han convertido en un recurso importante para las poblaciones sin hogar que, de otro modo, se verían obligadas a orinar o defecar en las calles.
Sin embargo, Szabo no lo ve así.
«La falta de vivienda es un problema creciente y a algunos proveedores les preocupa que una persona sin hogar pueda destruir o ensuciar el baño», dijo. «Flush proporciona una manera de acceder y proporcionar acceso a un baño limpio y confiable… Airbnb tuvo tanto éxito porque proporciona algo que todos necesitamos: un techo sobre nuestras cabezas, y Flush está haciendo lo mismo con los baños».
Flash, que Szabo está ejecutando y codificando él mismo, está actualmente arrancado. Está en el proceso de registrar empresas y conseguir inversores (de ahí la gira de medios en CES) y planea contratar a un empleado este año.
