El condado de Inyo, California, parece un lugar improbable para encontrar una próspera operación de agricultura regenerativa. Ubicada entre las montañas de Sierra Nevada y la frontera del estado de Nevada, es una región remota y desértica propensa a cambios extremos de temperatura y fuertes vientos. La fertilidad del suelo es a menudo una batalla. El acceso al agua es una batalla total para el Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles, que posee el 90% de los terrenos privados del condado.
Rachel Culchin, agricultora y propietaria de Blue Heron Farms, dijo que puede contar con una mano la cantidad de cultivos alimentarios que crecen en la región. Eso no le ha impedido convertir un huerto de la era Covid en una operación regenerativa de 10 acres, aportando cierto nivel de seguridad alimentaria a una región que depende casi exclusivamente de las importaciones.
«Solo hay tres carreteras de entrada y salida de esta zona, y fueron cerradas al mismo tiempo (durante el cierre de Covid)», dice. AgFunderNoticias. «Y el 99% de nuestros alimentos se importan al valle, por lo que cuando los estantes estaban vacíos durante el Covid, fue como, oh vaya, somos una comunidad realmente frágil».
Hasta 10.000 acres del ‘mercado negro CSA’
La granja de Kulchen comenzó a funcionar en su patio trasero en 2020 como respuesta al cierre pandémico. Llamado Proyecto Blue Heron en ese momento, era esencialmente lo que él llamó «un CSA del mercado negro», que proporcionaba productos frescos a seis familias de la comunidad cada semana.
Durante los siguientes cuatro años, los vecinos ofrecieron a Culchin sus propios jardines para cultivar hortalizas, y la membresía de CSA (agricultura apoyada por la comunidad) aumentó a 25 familias.
Culchin y su copropietario, Aki Stankowski, compraron un terreno de 10 acres en 2025 en Bishop, California, a unas pocas ciudades de distancia en el condado de Inyo. Ahora conocida como Blue Heron Farms, la operación mixta de huertos y hortalizas cultiva más de 1.000 árboles frutales y cultivos; Produjo 47.000 libras de alimentos sólo en su primera temporada.
Kulchin, que tiene una licenciatura en agronomía, dijo que siempre ha cultivado de forma regenerativa. «Siempre he apostado por una agricultura de circuito cerrado lo más sostenible posible».
‘Nada sin agua’
Esta no es una hazaña pequeña en el alto desierto. Kulchin dijo que las temperaturas pueden oscilar hasta los 40 grados entre el día y la noche y que los vientos fuertes son comunes.
El acceso al agua es una preocupación constante. LA DWP, que ha extraído e importado agua de la región a Los Ángeles desde principios del siglo XX, posee la mayor parte de las tierras privadas de la región y, por tanto, la mayor parte de sus derechos de agua. Los agricultores y ganaderos pueden arrendar esas tierras al DWP, pero eso conlleva restricciones sobre el agua que han sido objeto de innumerables batallas legales e informes de investigación durante las últimas décadas.
Culchin llamó a Blue Heron Farm «un unicornio» porque la propiedad de la propiedad en realidad venía acompañada de derechos de agua.
«Puedes tener tierra, pero si no tienes agua, no tienes nada», señala.
Ciertamente no se pueden implementar medidas regenerativas con una rica biodiversidad, suelos saludables y vegetación durante todo el año. Incluso con los derechos de agua, la mayor prioridad de Blue Heron Farms en este momento es construir infraestructura de riego.
«Necesitamos arreglar nuestro sistema de agua porque todas las demás prácticas regenerativas se basan en el agua».
Una vez instalada, esa infraestructura permitirá a Kulchin y su equipo crear jardines y setos con polinizadores nativos, construir casas circulares e implementar cultivos de cobertura, todos los cuales podrán cultivarse durante todo el año.
Inspira a una comunidad
Un reciente premio de 10.000 dólares otorgado por el Instituto Rodel y el Grupo Devins a través de su programa The Good Farmer Award contribuirá en gran medida a lograrlo, afirma.
Ahora en su segundo año, el premio reconoce a los agricultores que hacen «contribuciones ambientales y sociales positivas a la agricultura a través de prácticas orgánicas regenerativas».
«Rachel encarna el enfoque de sistemas resilientes que exige la agricultura orgánica regenerativa», dijo Jeff Tkach, director ejecutivo del Instituto Rodel. «En sólo un año, ha construido una próspera operación de 10 acres que no sólo produce alimentos ricos en nutrientes y restaura la salud del suelo, sino que inspira a toda una comunidad a repensar lo que es posible para la seguridad alimentaria local. Su trabajo demuestra que las pequeñas granjas pueden ser económicamente viables y ambientalmente sólidas, incluso en las condiciones más desafiantes».
Por su parte, Culchin ve a Blue Heron Farm como una pequeña parte de una misión mucho más grande.
«Una granja no es un sistema alimentario sostenible. Gran parte de mi trabajo en este momento consiste en intentar imaginar cómo construimos algo y traemos la agricultura local de regreso a la región. Se trata del acceso a la tierra, el acceso al agua. Esas dos preguntas se unen. Eso es un gran obstáculo».
No se puede tener una comunidad resiliente sin un sistema alimentario resiliente, añade.
«Hemos iniciado la conversación. Tenemos un largo, largo camino por recorrer».
Cuando se le preguntó qué consejo le daría a otros que esperan resurgir de la agricultura, simplemente dice «comience desordenado».
«Si esperas a empezar algo cuando sea perfecto, nunca empezarás, porque nunca será perfecto. Empieza con ese mercado negro, clandestino, CSA, empieza poco a poco.
«Pasar de mi patio trasero a dos, cuatro u ocho ha sido increíblemente beneficioso para mí. Lo que originalmente era una enorme limitación («Nunca encontrarás tierra aquí») se ha convertido en realidad en mi mejor activo».
