AUSTIN, Texas – Un juez de Texas absolvió el jueves a cuatro hombres acusados injustamente de matar una tienda de yogures en Austin en 1991, limpiando formalmente sus nombres ante el tribunal por primera vez desde los asesinatos de cuatro adolescentes que atormentaron a la ciudad durante décadas.
«Usted es inocente», dijo la jueza estatal de distrito Diana Blaze durante la audiencia en una sala abarrotada de Austin.
El anuncio cerró un capítulo oscuro para los hombres y sus familias y para una ciudad sacudida por la brutalidad del crimen y la incapacidad de los investigadores para resolverlo. Blaze llamó a su mandato «la obligación del estado de derecho y la obligación de la dignidad del individuo».
Los detectives de casos sin resolver anunciaron el año pasado que habían vinculado el asesinato con un sospechoso que murió en un tiroteo con la policía en 1999 en Missouri.
Dos de los cuatro principales sospechosos, Michael Scott y Forrest Welborn, estaban en una sala llena de familiares cuando los fiscales dijeron al juez que eran inocentes. Robert Springsteen, que inicialmente fue condenado y pasó años en el corredor de la muerte, no compareció. Maurice Pierce murió en 2010 tras un enfrentamiento con la policía tras una parada de tráfico.
«Hace más de 25 años, el estado juzgó a cuatro hombres inocentes… «No podríamos haber estado más equivocados», dijo la primera asistente del fiscal de distrito del condado de Travis, Trudy Strasburger, al comienzo de la audiencia.
La declaración de «inocencia real» podría ser un paso importante para los hombres y sus familias si buscan una compensación financiera por los años que pasaron en prisión o luchan por vivir bajo una nube de sospecha.
«El nombre de mi hijo finalmente ha sido limpiado después de más de 25 años de ser llamado monstruo, asesino y todo lo demás», dijo Phil Scott, el padre de Michael Scott. «Siéntete orgulloso, hijo».
El asesinato conmocionó a Austin y desconcertó a los investigadores.
Amy Ayers, 13; Eliza Thomas, de 17 años; Y las hermanas Jennifer y Sara Harbison, de 17 y 15 años, fueron atadas, estranguladas y baleadas en la tienda «I Can’t Believe It’s Yogurt» donde ambas trabajaban. El edificio fue incendiado.
Los investigadores persiguieron a los cuatro hombres, que eran adolescentes cuando las niñas fueron asesinadas, con miles de pistas y varias confesiones falsas antes de ser arrestados a finales de 1999.
Springsteen y Scott fueron condenados en gran medida basándose en confesiones que, según insistieron, fueron obtenidas bajo coacción por la policía. Ambas condenas fueron anuladas a mediados de la década de 2000.
Welborn fue acusado pero nunca juzgado después de que dos grandes jurados se negaron a acusarlo. Pierce cumplió tres años de prisión antes de que se desestimaran los cargos y fuera puesto en libertad.
Los fiscales querían juzgar a Springsteen y Scott nuevamente, pero un juez ordenó que se desestimaran los cargos en 2009 después de que nuevas pruebas de ADN no disponibles en 1991 revelaran otro sospechoso masculino.
«No olvidemos que Robert Springsteen podría estar muerto ahora mismo, ejecutado a manos del estado de Texas», dijo la abogada de Springsteen, Amber Farrelly, al inicio de una emotiva audiencia en la que varios miembros de la familia hablaron de vidas arruinadas por años de encarcelamiento y acoso por parte de los investigadores.
En una declaración que su abogado leyó en el tribunal, Welborn dijo que perdió amigos, luchó por mantener un trabajo y que en un momento se quedó sin hogar. Michael Scott testificó que su arresto, condena y sentencia de prisión finalmente destrozaron a su familia.
«Perdí a mi familia. Perdí mi juventud. Mi hija tenía 3 años cuando me arrestaron. Acabábamos de celebrar nuestro primer aniversario de bodas. Perdí la oportunidad de tener una familia», dijo Scott. «Todos los días cargo con el peso de un crimen que no cometí».
La hija de Pierce, Marissa Pierce, dirigió sus comentarios a ex investigadores policiales y fiscales, quienes, según ella, acosaron a su padre incluso después de su liberación, atormentándolo hasta el enfrentamiento que lo mató.
«Papá, tu nombre ha vuelto», dijo. «El mundo sabe lo que quisiste decir desde el principio».
Se revela una nueva conexión sospechosa
Después de que Scott y Springsteen fueron liberados, el caso efectivamente quedó congelado hasta 2025, cuando una serie documental de HBO atrajo nueva atención del público sobre el crimen sin resolver.
Luego, en septiembre pasado, los investigadores hicieron un anuncio sorprendente: nueva ciencia del ADN y una revisión de antiguas pruebas balísticas señalaron a Robert Eugene Brashers como el único asesino.
A partir de 2018, las autoridades utilizaron evidencia avanzada de ADN para vincular a Brashers con la muerte por estrangulamiento de una mujer de Carolina del Sur en 1990, la violación de una niña de 14 años en Tennessee en 1997 y el tiroteo de una madre y su hija en Missouri en 1998.
El vínculo con el caso de Austin se produjo cuando una muestra de ADN tomada debajo de las uñas de Ayers coincidió con la de Brasher en el asesinato de 1990.
Los investigadores de Austin también descubrieron que Brashers fue arrestado en un puesto de control fronterizo cerca de El Paso dos días después de los asesinatos en la tienda de yogurt. En su auto robado había una pistola que coincidía con el calibre usado para matar a una niña en Austin.
La policía también notó similitudes con otros crímenes de Brasher en el caso de la tienda de yogurt: las víctimas fueron atadas con su propia ropa, agredidas sexualmente y algunas escenas del crimen fueron incendiadas.
Se mató de un tiro en 1999 durante un enfrentamiento de horas con la policía en un motel en Kennett, Missouri.
