La Universidad de Duke planea construir un pequeño centro de datos en su campus central, el primero de varios proyectos potencialmente de tamaño similar, lo que genera dudas entre algunos profesores sobre si el esfuerzo de uso intensivo de energía y agua podría descarrilar el compromiso climático de la institución.
El centro de datos de 1,5 megavatios podría ampliarse eventualmente a 3 megavatios, afirmó un portavoz de la universidad. Se construirá en 12 acres de propiedad de Duke a lo largo de Yearby Avenue, cerca de la subestación eléctrica de la Universidad y la planta enfriadora de agua, según un permiso de construcción de la ciudad del condado con fecha del 8 de abril.
Los contratistas comenzaron a preparar el sitio esta semana; Se espera que la construcción finalice el próximo año.
Muchas universidades y facultades estadounidenses han construido o están construyendo sus propios centros de datos para manejar información de los estudiantes, registros médicos confidenciales e investigaciones académicas. Según las actas de una reunión de abril del Consejo Académico, el principal órgano de gobierno de la facultad, Duke puede utilizar el centro de datos para atraer profesores.
Las instalaciones de Duke proporcionarán potencia informática para apoyar a los investigadores universitarios «mientras abordan los desafíos más apremiantes de la sociedad», dijo una portavoz de la universidad. «De acuerdo con el compromiso climático de Duke, la instalación está diseñada con un enfoque en la responsabilidad ambiental y la sostenibilidad. Con este proyecto, Duke apunta a desarrollar una infraestructura energéticamente eficiente y consciente de las emisiones de carbono que pueda satisfacer las necesidades informáticas de una universidad de investigación moderna».
El centro de datos de 23 millones de dólares no será una instalación de hiperescala, como los gigantescos proyectos construidos por Amazon, Meta y Google. Sin embargo, la universidad puede construir otras instalaciones más pequeñas dentro y fuera del campus, incluidas escuelas y hospitales.
«Podemos colocar nodos por todas partes», dijo el rector de la Universidad de Duke, Alec Gallimore, al consejo académico en marzo. «Cerrar la brecha entre el crecimiento de la IA y la sostenibilidad de nuestro planeta requiere acceso a agua caliente y energía más sostenible donde podamos ubicarlas».
A un cuarto de milla del sitio hay varios lugares conocidos: Carolina Friends Early School, que atiende a niños de 3 a 6 años; la Casa de Reuniones de Amigos, donde se reúnen los miembros de la comunidad cuáquera; Ronald McDonald House, que brinda alojamiento temporal y apoyo a niños gravemente enfermos y sus familias; y Duke Gardens, un destino turístico que atrae a 600.000 visitantes cada año.
Lisa Sorg/Inside Climate News
Los funcionarios de la Casa Ronald McDonald se negaron a comentar sobre la propuesta. Karen Cumberbatch, directora de la escuela de Carolina Friends, dijo que la universidad «no ha compartido ningún plan de desarrollo propuesto para lotes baldíos en el Campus Central».
Un portavoz de la universidad dijo que debido a que no se instalarán unidades de refrigeración externas en el centro, «no anticipamos ruido u otros impactos en la comunidad que requerirían notificación a los propietarios de la zona».
El Departamento de Edificios y Seguridad emitió el permiso un mes antes de que el Ayuntamiento adoptara la moratoria de 60 días para los centros de datos. El Concejo Municipal y la Junta de Comisionados del Condado de Durham planean aprobar una moratoria de dos años sobre centros de datos de hiperescala nuevos y ampliados a finales de este verano.
Un portavoz de la ciudad de Durham dijo a Inside Climate News que la moratoria temporal excluye las instalaciones de procesamiento de datos que son secundarias al uso principal –como el apoyo a un hospital, oficina o institución educativa– siempre y cuando se utilicen únicamente para necesidades internas y no sirvan a usuarios externos.
Los centros de datos universitarios también estarían exentos de suspensión según la ley estatal. Los gobiernos locales no pueden imponer moratorias de desarrollo, incluidos los centros de datos, en proyectos que hayan invertido «gastos significativos» basándose en un permiso de construcción válido o la aprobación de un permiso previo.
Los centros de datos, incluso los pequeños, pueden consumir cantidades excesivas de energía para alimentar sus computadoras.
El uso anual de energía en el campus principal de la Universidad de Duke se divide aproximadamente en partes iguales entre electricidad y gas natural, según la Oficina de Clima y Sostenibilidad de la universidad. Utiliza el equivalente de energía y agua de 10.000 a 40.000 viviendas residenciales típicas.
Se espera que el centro de datos aumente el consumo de energía de la universidad entre un 2 y un 3 por ciento durante los períodos de carga máxima, dijo un portavoz de la universidad. Duke también está explorando cómo se puede utilizar energía renovable para alimentar la instalación.
Una portavoz de la universidad dijo que las emisiones del centro se calcularán en un panel público en línea, como parte del Informe de Emisiones de Carbono de Duke.
En febrero, el Comité Directivo de IA de Duke emitió varias recomendaciones sobre el uso de inteligencia artificial y centros de datos en todos los aspectos de la vida en el campus.
La universidad no puede utilizar el centro de datos como una «servicio público pasivo», sino más bien para ser pionera en investigaciones sobre el consumo de energía, la intensidad del carbono y otros impactos «que permitan a las instituciones ampliar las capacidades de IA al tiempo que reducen significativamente el daño ambiental», según el informe.
Los centros de datos también requieren cantidades importantes de agua para enfriar las computadoras. La universidad no proporcionó estimaciones de uso a Inside Climate News, pero Tracy Futhe, vicepresidenta y directora de información, dijo al consejo académico el mes pasado que el centro de datos podría seguir enfriando agua para las computadoras y luego canalizar agua caliente a la universidad y a la planta de calentamiento de agua del sistema de salud.
«Esto lo convierte en algo más que un centro de datos enfriado por aire y el aire caliente se escapa al medio ambiente», dijo Futhe, según las actas de la reunión.
La ciudad de Durham suministra agua a la universidad. El Departamento de Gestión del Agua no ha recibido ninguna información de Duke sobre el uso proyectado, dijo una portavoz de la ciudad.
Durham es uno de los 67 condados de Carolina del Norte que padecen una sequía extrema. Los datos de la ciudad muestran que a Durham le quedan poco más de cuatro meses de agua disponible, con otros dos meses de suministros de almacenamiento de emergencia y menos accesibles.
Leslie St. Dre es la fundadora de Community Land & Power, una firma de justicia ambiental, territorial y de vivienda con sede en Durham. Estaban entre las docenas de personas que hablaron ante el Concejo Municipal a principios de este mes a favor de la moratoria del centro de datos.
St. Dre dijo a Inside Climate News que los funcionarios locales también deberían limitar el total de megavatios consumidos por los centros de datos dentro de las ciudades y condados. «Veinte centros de datos que tienen 5 megavatios, siguen siendo 100 megavatios», dijo St. Dre. «Están socavando el progreso que hemos logrado en materia de cambio climático. Estos grandes desastres climáticos están empeorando».
¿Carbono neutral o conductor de carbono?
La Universidad de Duke ha alcanzado la neutralidad de carbono en 2024 y 2025, según su informe anual de compromiso climático. La universidad ha reducido sus emisiones en un 31 por ciento desde 2007, a pesar de un aumento del 24 por ciento en la población del campus y la adición de 3 millones de pies cuadrados de nuevo espacio.
Además de reducir las emisiones, la universidad alcanzó ese punto de referencia comprando compensaciones de carbono que representaron el otro 65 por ciento, según el informe.
Esas compensaciones incluyeron digestores de estiércol que convierten el metano en electricidad en tres granjas lecheras del estado de Washington; una instalación de conversión de gas en electricidad en un vertedero en Montana; y dos proyectos, uno en Estados Unidos y el otro en Tailandia, que destruyen gases refrigerantes que agotan la capa de ozono y que de otro modo se filtrarían de los contenedores de almacenamiento y entrarían a la atmósfera.
Paul Horn/Inside Climate News
Sin embargo, Duke ya no será carbono neutral después de este año, según las actas del consejo académico de marzo. «Supongo que la mayoría de la gente no lo sabe», dijo Prasad Kasivatla, profesor de química ambiental en la Escuela de Medio Ambiente Nicholas de Duke. «Me pregunto cómo racionalizamos eso, dado nuestro lenguaje de que somos líderes».
Si Duke construye una red de centros de datos en expansión, lograr la neutralidad de carbono para 2050 podría ser más difícil. La universidad dijo que cumpliría con ese criterio, ya que el sistema de salud de Duke, una vasta red de hospitales y clínicas, requiere grandes cantidades de energía.
«No vamos a quitar el pie del acelerador en términos de descarbonización», afirmó el presidente de la Universidad de Duke, Vincent Price. «Hay una conversación detallada sobre el consumo de energía en el centro de datos que estamos poniendo en línea para respaldar el trabajo en informática, tratando de reducir nuestra huella de carbono. No hay marcha atrás en nuestros objetivos de neutralidad de carbono».
Price dijo que la universidad podría comprar más compensaciones de carbono para lograr cero emisiones netas, o podría reducir los costos de energía «donde sea sostenible», o ambas cosas.
Duke ha instalado 1 MW de energía solar fotovoltaica en varios sitios del campus.
Futhe, quien copreside el Comité Directivo de IA, dijo al Consejo Académico el mes pasado que el enfoque de Duke hacia la IA «no sólo debería equilibrar los beneficios y los riesgos, sino contribuir activamente a la mejora de la condición humana».
«Una estrategia de IA no puede considerarse sostenible a menos que proporcione un valor social claro y significativo», afirmó Futhe. «Hemos trabajado muy duro… para encontrar maneras de satisfacer nuestro entusiasmo computacional y la necesidad de apoyar la ciencia de Duke, pero para reconocer el compromiso climático y no oponernos a él».
