Los precios del combustible para aviones están aumentando a medida que la guerra en Medio Oriente interrumpe el suministro mundial de petróleo, ejerciendo presión sobre los costos de las aerolíneas a medida que se acerca la ocupada temporada de viajes de verano.
Los expertos dicen que la pregunta no es si las tarifas aéreas aumentarán, sino cuándo, durante cuánto tiempo y cuánto. El impacto puede sentirse más en las rutas internacionales de larga distancia, que consumen mucho más combustible que los vuelos más cortos.
Algunas aerolíneas fuera de Estados Unidos han anunciado aumentos de tarifas o recargos por combustible para cubrir los crecientes costos. En Estados Unidos, el director ejecutivo de United Airlines, Scott Kirby, advirtió recientemente que los aumentos en las tarifas aéreas «probablemente comenzarán rápidamente» a medida que los aumentos en los costos del combustible se abran paso en la industria.
La guerra está obstaculizando las exportaciones de petróleo y provocando que los principales productores como Kuwait, Arabia Saudita e Irak reduzcan la producción a medida que los envíos enfrentan cuellos de botella cada vez mayores.
Irán ha atacado el transporte marítimo comercial en el Golfo Pérsico y ha atacado la infraestructura petrolera en los estados árabes del Golfo tras los ataques de Estados Unidos e Israel. Los ataques han bloqueado efectivamente el tráfico a través del Estrecho de Ormuz, un estrecho paso por el que pasa alrededor de una quinta parte de los suministros de petróleo del mundo.
Los precios volátiles del petróleo crudo, que provocan un fuerte aumento en los precios minoristas de la gasolina, han tenido un efecto similar en los precios del combustible para aviones. Los precios promedio en Estados Unidos subieron a 3,99 dólares el galón el viernes desde el día antes de que estallara la guerra hace dos semanas, según el índice Argus US Jet Fuel. El índice mide el precio promedio que pagan las aerolíneas por el combustible para aviones en los principales aeropuertos de Estados Unidos.
Los precios de la gasolina se muestran en una gasolinera Chevron como combustible para el cliente el viernes 13 de marzo de 2026 en Bellevue, Washington (Foto AP/Lindsey Wasson). ·Prensa asociada
Las cifras de la Oficina de Estadísticas de Transporte del Departamento de Transporte de Estados Unidos muestran que las aerolíneas estadounidenses pagaron alrededor de 2,36 dólares por galón de combustible en enero, los datos más recientes disponibles.
Algunas aerolíneas se protegen parcialmente contra aumentos repentinos de precios mediante la cobertura de combustible, una estrategia que les permite fijar los precios del combustible con meses o incluso años de anticipación. Pero no todas las aerolíneas cubren sus necesidades de combustible, y aquellas que lo hacen normalmente cubren solo una parte de sus necesidades de combustible, lo que significa que más aerolíneas pueden aumentar las tarifas debido a aumentos prolongados de precios.
«Ya nadie se protege, e incluso si lo hace, es realmente difícil cubrir la propagación del crack», dijo Kirby en un evento en Harvard la semana pasada. El crack spread es la diferencia entre el precio del petróleo crudo y el precio de los productos elaborados a partir de él, como la gasolina.
Otro factor para las aerolíneas: los cierres del espacio aéreo requieren desviar vuelos alrededor de partes de Medio Oriente, lo que puede significar rutas más largas, consumo adicional de combustible y mayores costos operativos.
Los viajeros pueden sentir el impacto de varias maneras.
Las aerolíneas pueden agregar o aumentar un recargo por combustible, una tarifa adicional entre las aerolíneas fuera de los Estados Unidos que se agrega al precio base del boleto.
Sin embargo, las principales aerolíneas estadounidenses no cobran un recargo por combustible por separado. En cambio, incorporan los costos del combustible en el precio general del boleto, lo que significa que es más probable que cualquier aumento se traduzca en una tarifa base más alta para los viajeros, según Tyler Hosford, director de seguridad de la firma global de gestión de riesgos International SOS.
Las aerolíneas también pueden ajustar lo que cobran por los complementos premium, como mejoras de asiento, asientos con mayor espacio para las piernas, equipaje facturado o embarque prioritario, como otra forma de compensar los mayores costos operativos. Para los consumidores, esto significa que incluso si la tarifa base no aumenta inmediatamente, el costo total del viaje aún puede aumentar cuando se tienen en cuenta las tarifas adicionales y las mejoras.
Si persisten los altos precios del combustible, las aerolíneas también pueden ajustar horarios o recortar ciertas rutas, dijo Christopher Anderson, profesor de la escuela de negocios de la Universidad de Cornell cuya investigación incluye operaciones y gestión de información en las industrias hotelera y aérea.
Un aeropuerto de Orlando muy concurrido con largas colas para controles de seguridad (Getty Images) ·XiFotos vía Getty Images
Es difícil predecir exactamente cuánto aumentarán los precios de los billetes debido al aumento de los precios del petróleo y el combustible. Los analistas de la industria dicen que el impacto de los mayores costos del combustible para aviones podría variar según la ruta, la aerolínea y la demanda de viajes.
Según Rob Britton, profesor adjunto de marketing en la Universidad de Georgetown y ejecutivo retirado de American Airlines, el combustible normalmente añade entre un 20% y un 25% de los costos operativos de una aerolínea, lo que lo convierte en el segundo mayor gasto después de la mano de obra. Por tanto, un fuerte aumento de los precios del combustible puede tener un gran impacto en los presupuestos de las aerolíneas.
Hasta ahora, la mayoría de los aumentos de tarifas y recargos por combustible provienen de aerolíneas de la región de Asia y el Pacífico, pero los expertos esperan que más aerolíneas (especialmente aquellas sin cobertura de combustible) sigan los altos precios del combustible para aviones.
La aerolínea nacional de Hong Kong, Cathay Pacific, dijo que aumentaría su recargo por combustible a partir del miércoles.
«Los precios del combustible para aviones casi se han duplicado desde marzo en medio de los últimos acontecimientos en Oriente Medio», dijo la aerolínea en un comunicado el jueves.
Otras aerolíneas con aumentos de precios o nuevos recargos incluyen:
— Air France-KLM dijo que las tarifas económicas de ida y vuelta en vuelos de larga distancia pueden aumentar en unos 50 euros (unos 57 dólares).
– Air India introdujo el jueves un recargo por combustible en algunas rutas. Después del 18 de marzo, la aerolínea dijo que el recargo aumentará a 50 dólares para todos los billetes a Europa, América del Norte y Australia.
– Hong Kong Airlines ha aumentado los recargos por combustible en varias rutas hasta el jueves.
— FlySafair de Sudáfrica ha anunciado un recargo temporal por combustible
Los expertos dicen que los viajeros que planean un viaje de verano pueden limitar el impacto del aumento de las tarifas aéreas reservando con anticipación en lugar de esperar ofertas de último momento.
Fijar los precios de los boletos con anticipación –especialmente con opciones de reserva flexibles que permiten cambios– puede ayudar a asegurar precios más bajos antes de que las aerolíneas ajusten aún más las tarifas.
Hosford, director de seguridad de International SOS, aconseja a los viajeros que sean flexibles con las fechas de viaje, consulten las tarifas en los aeropuertos cercanos y establezcan alertas para caídas de precios. Recomienda utilizar millas de viajero frecuente o puntos de tarjetas de crédito para reservar vuelos en lugar de obtener una «oferta perfecta».
«Si ibas a gastar dinero en efectivo en el vuelo pero ahora no lo haces, es un buen acuerdo de rescate», dijo.
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