Poco después de que Estados Unidos e Israel atacaran por primera vez a Irán el 28 de febrero, los analistas advirtieron que la guerra podría elevar los precios del petróleo por encima de los 100 dólares el barril.
Ahora, menos de tres semanas después de la colisión, los observadores del mercado están considerando seriamente la posibilidad de que los precios superen los 150 dólares o incluso los 200 dólares.
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El 9 de marzo, el precio del crudo Brent –el índice de referencia mundial– rozó los 120 dólares y no ha caído por debajo del umbral de los 100 dólares desde el 13 de marzo.
Un ataque israelí al campo de gas de South Pars en Irán el 18 de marzo, que provocó ataques iraníes a instalaciones de petróleo y gas en Qatar, Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos, impulsó los precios del petróleo crudo por encima de los 108 dólares el barril el miércoles.
Los analistas coinciden ampliamente en que los precios tienen margen para aumentar drásticamente si el Estrecho de Ormuz, un conducto en tiempos de paz para aproximadamente una quinta parte del suministro mundial de petróleo, se cierra efectivamente en las próximas semanas.
El único punto de discusión real es cuánto.
«Los crudos de referencia de Oriente Medio, como Omán y Dubai, ya han cruzado el umbral de los 150 dólares, por lo que ya hay 200 dólares a la vista, incluso si no es para el Brent y el West Texas Intermediate», dijo a Al Jazeera Vandana Hari, fundadora del proveedor de análisis del mercado petrolero Vanda Insights.
«La cantidad de crudo que suba desde aquí depende casi por completo de cuánto tiempo permanezca cerrado el Estrecho de Ormuz», dijo Hari.
Después de que Irán declaró cerrado el estrecho al comienzo del conflicto (y amenazó con atacar cualquier barco que intentara cruzarlo), el tráfico se detuvo.
El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, no ha logrado atraer apoyo internacional para que la Armada reabra el estrecho, mientras los países se apresuran a llegar a un acuerdo con Irán para un paso seguro. En los últimos días sólo se ha permitido el paso a unos pocos barcos, en su mayoría de bandera india, paquistaní, turca y china.
Aunque los países han acordado liberar 400 millones de barriles de petróleo de las reservas de emergencia en coordinación con la Agencia Internacional de Energía, las reservas no pueden compensar completamente el cierre del transporte marítimo por vías navegables.
OCBC Group Research, con sede en Singapur, estima que el mercado global enfrenta un déficit de alrededor de 10 millones de barriles por día, incluso cuando se toman en cuenta las reservas.
Los analistas de Wood Mackenzie dijeron la semana pasada que el Brent podría alcanzar los 150 dólares pronto y los 200 dólares en 2026 «no estaban fuera de discusión».
Irán también ha mencionado la posibilidad de un petróleo de 200 dólares, y un portavoz militar advirtió la semana pasada que el mundo «debería estar preparado» para tal aumento.
«Las reservas estratégicas y los barriles de reemplazo pueden estabilizar los precios si el mercado cree que la oferta satisfará la demanda, pero si los flujos a través de Ormuz se interrumpen materialmente durante un período sostenido, los precios por encima de los 100 dólares, o incluso más cerca de los 200 dólares, son plausibles», dijo a Al Jazeera Chad Norville, presidente de la publicación industrial Rigzone.
«En muchos aspectos, las condiciones actuales pueden permitir acciones más dramáticas que la Guerra del Golfo, dada la mayor proporción de la oferta global en riesgo potencial y el mayor desequilibrio entre oferta y demanda».
Un precio del petróleo de 150 dólares o más tendrá un enorme impacto en la economía global.
El Fondo Monetario Internacional estima que cada aumento del 10 por ciento en los precios del petróleo, durante un año, correspondería a un aumento del 0,4 por ciento en la inflación global y una disminución del 0,15 por ciento en el crecimiento económico.
El crudo Brent alcanzó un máximo de 147,50 dólares por barril en 2008, en el punto álgido de la crisis financiera mundial.
En dólares de hoy, el máximo histórico equivale a unos 224 dólares.
Adi Imsirovic, un experto en energía de la Universidad de Oxford, dijo a Al Jazeera que el petróleo a 200 dólares el barril «sería un gran freno de mano para la economía mundial». Calificó de «probable» la posibilidad de que el precio alcance tales niveles.
«Esto afectará a la inflación, el crecimiento, el empleo y en algunos casos provocará escasez no sólo de combustible sino también de fertilizantes, plásticos y similares», afirmó.
Sin embargo, Sasha Foss, analista del mercado energético de Merex, Londres, ofreció una visión más optimista y calificó la perspectiva de un Brent a 200 dólares como «bastante descabellada».
Foss señaló aumentos significativos en la producción de países como Estados Unidos, Canadá, Argentina, Brasil y Guyana, así como la existencia de rutas de suministro alternativas como el oleoducto este-oeste de Arabia Saudita, como razones para el optimismo.
«Realmente analizamos el revés de la guerra entre Rusia y Ucrania… una cura costosa es una cura proverbialmente costosa», dijo Foss a Al Jazeera.
«Hemos visto un gran crecimiento de la producción en otras partes del mundo».
Si bien los precios dependerán en gran medida de la reanudación del tráfico a través del Estrecho de Ormuz, su curso también estará determinado por las leyes de la oferta y la demanda en otros aspectos.
Los compradores de bienes y servicios generalmente comienzan a reducir costos cuando los precios suben por encima de cierto nivel, un fenómeno conocido como «destrucción de la demanda».
Aunque la demanda de petróleo es menos elástica que la de la mayoría de las materias primas porque es difícil reemplazarlo o prescindir de él, los precios aún se moderarán y comenzarán a bajar después de que se supere cierto punto.
«Nadie sabe cuál es ese nivel, pero podría estar por encima del máximo nominal anterior de 147 dólares el barril», dijo a Al Jazeera el presidente de Rapidan Energy Group, Bob McNally.
La magnitud del aumento de los precios del petróleo dependerá de la rapidez con la que «dos tendencias compensatorias -los compradores que buscan menos barriles a cualquier precio versus los compradores que salen del mercado mediante la destrucción de la demanda- se enfrenten entre sí», dijo a Al Jazeera Gregor Semieniuk, profesor de políticas públicas y economía en la Universidad de Massachusetts Amherst.
