La incorporación de presas mejora la previsibilidad de los movimientos de las ballenas francas en áreas de alimentación y conflicto entre humanos y vida silvestre
Durante años, los científicos conservacionistas han luchado por predecir la ubicación de las ballenas francas del Atlántico norte en peligro crítico, a menudo basándose en modelos de señales ambientales para predecir sus movimientos.
Pero comprender dónde y por qué viajan estas ballenas es fundamental a medida que los grupos de interés y los investigadores trabajan para reducir los enredos fatales con aparejos de langosta y las colisiones con embarcaciones, dos de las principales causas de muerte de ballenas francas en la costa este de Estados Unidos.
Ahora, después de años de incertidumbre, los científicos han logrado un gran avance al mapear la distribución de presas clave del zooplancton.
«Tiene sentido ecológico», dijo Camille Ross, científica investigadora asociada del Centro Anderson Cabot para la Vida Oceánica del Acuario de Nueva Inglaterra. «La distribución de las ballenas francas probablemente esté determinada por las presas, por lo que un aumento en la abundancia (algo de zooplancton) en un área debería conducir teóricamente a mayores densidades de ballenas francas, suponiendo que las ballenas puedan localizar esos parches de presas de alta densidad».
Los investigadores están obteniendo una imagen más clara de los movimientos de las ballenas, renovando la esperanza de gestionar una de las especies más amenazadas de Estados Unidos.
Identificación por tierra y mar
Ballena franca del Atlántico norte (Glaciar EubalaenaEn el siglo XX, la caza de ballenas estuvo al borde de la extinción por parte de la industria. Aunque terminó hace décadas, la madurez tardía ha retrasado la recuperación. Las recuperaciones contemporáneas también se ven obstaculizadas por los choques con embarcaciones y los enredos en artes de pesca, principales causas de la mortalidad de las ballenas.
Para facilitar la recuperación y mitigar la mortalidad causada por el hombre, los investigadores han monitoreado exhaustivamente la especie desde su nacimiento durante varias décadas. Los pilotos vuelan líneas de seguimiento sistemáticas sobre hábitats conocidos de ballenas, fotografiando y registrando individuos desde arriba, mientras que los barcos de investigación recopilan avistamientos adicionales y datos ambientales de la superficie del agua. A pesar de este trabajo, persisten lagunas porque los investigadores no pueden estar en todas partes al mismo tiempo. La encuesta cubre un área y una época del año limitadas. El avistamiento de ballenas puede depender del clima, el equipo y el comportamiento de las ballenas.
En el pasado, los investigadores se han basado en la clorofila-a como indicador de la dieta de las ballenas para ayudar a predecir dónde podría vivir la especie. La clorofila-a es un pigmento verde utilizado por pequeños organismos parecidos a plantas llamados fitoplancton para la fotosíntesis. Los investigadores utilizaron la cantidad de pigmento detectada por el satélite para medir la cantidad de fitoplancton. El zooplancton, pequeños organismos oceánicos, se alimenta de fitoplancton. Los modelos anteriores asumían que más fitoplancton significaba más zooplancton, lo que atraería a las ballenas.
Una nueva perspectiva
Después de basarse en indicadores ambientales amplios como la clorofila-a para predecir dónde podrían emerger las ballenas francas del Atlántico norte en peligro de extinción, los investigadores ahora están adoptando un enfoque más específico que se centra en las características del océano que más les importan a las ballenas: la distribución de sus presas.
Publicado en un esfuerzo conjunto entre el Centro Anderson Cabot, el Laboratorio Bigelow de Ciencias Oceánicas y la Universidad de Maine. Investigación de especies en peligro de extinciónRoss y sus colegas utilizaron modelos estadísticos para combinar avistamientos de ballenas con datos sobre variables ambientales y tres especies de presas de zooplancton: Calanus finmarchicus, típico de Centropages y especies de género Pseudocalano.
Al incluir estas tres especies que comen las ballenas francas, los modelos predicen los movimientos de las ballenas francas mejor que aquellos que incluyen clorofila-a con mayor frecuencia. En otras palabras, al vincular directamente los avistamientos de ballenas con sus presas, los científicos pueden predecir con mayor precisión dónde es probable que aparezcan los animales, con la esperanza de mitigar los conflictos y comprender sus movimientos en un océano cambiante.
Mirando hacia el futuro
Históricamente, la Bahía de Cape Cod y el Gran Canal del Sur han sido importantes zonas de alimentación para las ballenas, especialmente a finales del invierno y en la primavera. Sin embargo, el momento y la intensidad de la disponibilidad de presas están cambiando en respuesta al cambio climático. «El momento del uso del hábitat se está volviendo menos predecible que a principios de la década de 2000», dijo Ross. «Es por eso que modelos como este son tan valiosos: ayudan a los gerentes a adaptarse a medida que cambian las condiciones».
Aunque este estudio se centró en patrones pasados y presentes, los investigadores podrían ampliar los modelos futuros para predecir la distribución de las ballenas en condiciones de cambio climático, ayudando así a la gestión de las ballenas francas en el Atlántico Norte.
