Ciertas células inmunitarias del cerebro pueden desempeñar un papel importante en la prevención de la aparición de la enfermedad de Alzheimer, según un nuevo estudio, un descubrimiento que podría conducir a nuevas terapias que intenten inducir a las células a este estado protector.
Investigaciones anteriores han demostrado que las células inmunitarias del cerebro llamadas microglia pueden combatir eficazmente los síntomas del Alzheimer, pero la inflamación los empeora.
Aquí, un equipo internacional de científicos analizó en detalle cómo la microglía cambia entre estos dos modos útiles y dañinos.
Utilizando un modelo de ratón de Alzheimer, el neurocientífico de la Escuela de Medicina Icahn, Pinar Ayata, y sus colegas descubrieron que cuando la microglía se acerca a grupos de proteína beta amiloide, una supuesta característica distintiva de la enfermedad, entran en un estado especial de neuroprotección.
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«La microglía no sólo reacciona de forma destructiva en la enfermedad de Alzheimer, sino que también puede proteger el cerebro», dice la neurocientífica Anne Schaefer de la Escuela de Medicina Icahn de Nueva York.
«Este hallazgo amplía nuestras observaciones previas sobre la notable plasticidad del estado de la microglía y su importante papel en diversas funciones cerebrales».
Este subtipo de microglía parece tener dos características importantes: las células tienen niveles más bajos de una proteína previamente vinculada al Alzheimer, llamada PU.1, y una mayor expresión de una proteína llamada CD28, un participante importante en el sistema inmunológico en general.
Con esta combinación, la microglía pudo ralentizar la formación de grupos de proteína beta amiloide en cerebros de ratones, al tiempo que limitó la agregación de tau, otra proteína potencialmente tóxica relacionada con el Alzheimer.
Los investigadores también desactivaron la producción de CD28 en ratones y descubrieron que la microglía dañina que causa inflamación se volvió más abundante y las placas de beta amiloide se volvieron más comunes.
Todo esto encaja con estudios previos que han encontrado una tendencia a desarrollar Alzheimer más adelante en la vida en individuos con una predisposición genética a una menor expresión de PU.1 en ciertas células en comparación con el promedio general.
«Estos hallazgos proporcionan una explicación mecanicista de por qué niveles más bajos de PU.1 se asocian con un riesgo reducido de enfermedad de Alzheimer», dijo la genetista Alison Goett de la Escuela de Medicina Icahn.
Parece ser una defensa natural contra el Alzheimer en el cerebro, pero aparentemente no es lo suficientemente fuerte como para detener el progreso de la enfermedad por completo.
Los investigadores tienen la esperanza de que terapias futuras puedan aumentar los niveles de estos subtipos de microglía, aunque primero debemos confirmar que la microglía funciona de la misma manera en humanos.
El Alzheimer es una enfermedad increíblemente compleja que involucra muchos factores de riesgo y, por lo tanto, es probable que un tratamiento eficaz deba apuntar a múltiples objetivos simultáneamente. Un mecanismo que los investigadores pueden considerar para futuros estudios es convertir la microglía en este modo neuroprotector.
La investigación también contribuye a nuestra comprensión de cómo el Alzheimer afecta al sistema inmunológico en su conjunto. La microglía alterada identificada en este estudio, en el cerebro de ratones, funcionó de manera similar a las células T que deambulan por el resto del sistema nervioso.
«Este descubrimiento llega en un momento en que las células T reguladoras han obtenido un importante reconocimiento como reguladores clave de la inmunidad, lo que destaca una lógica compartida de regulación inmune entre tipos de células», dijo El epigenetista Alexander Tarakhovskyde la Universidad Rockefeller, Estados Unidos.
«También allana el camino para estrategias inmunoterapéuticas para la enfermedad de Alzheimer».
El estudio fue publicado la naturaleza.
