Si usted es un productor de petróleo con un pozo en California y los precios mundiales del petróleo subieron más de 100 dólares el barril la semana pasada, ¿va a perforar nuevos pozos?
Es una pregunta que toca las vidas de miles de californianos que viven cerca de pozos petroleros o reciben cheques de regalías como propietarios de derechos minerales.
Los expertos dicen que probablemente no, dado el envejecimiento del sector estatal y la imprevisibilidad de los precios globales.
Es demasiado pronto para disponer de datos sobre si las empresas han ordenado más plataformas de perforación en sus campos (lo que se conoce como recuento de plataformas) desde que Estados Unidos e Israel atacaron a Irán y dispararon los precios del petróleo. Pero los analistas y productores dicen que esperan que la perforación aumente sólo si los precios se mantienen por encima de los 80 dólares durante al menos un año.
«Nadie espera que los altos precios de hoy duren y es muy probable que volvamos al entorno de bajos 60 dólares (por barril) que experimentamos hace apenas unas semanas», dijo Rock Zierman, director ejecutivo de California Independent Petroleum SN. Grupo comercial.
Los expertos dicen que la geología única de los campos de California y su naturaleza altamente cruda hacen que los nuevos proyectos y esfuerzos para extraer más petróleo de los existentes sean más costosos y consuman más energía que la perforación en otras partes del país.
Por ejemplo, en la Cuenca Pérmica de Nuevo México y el oeste de Texas, los productores pueden aumentar más rápida y económicamente la extracción de petróleo crudo ligero atrapado en roca de esquisto.
Pero incluso allí, «los operadores se muestran cautelosos a la hora de ajustar los planes para gastar más capital en perforación si los precios repuntan después de que termine el conflicto, como sugiere actualmente la curva de precios del petróleo», dijo Matthew Bernstein, vicepresidente de petróleo y gas de América del Norte de la consultora Ristad Energy.
«En cambio, las empresas disfrutarán del colchón de flujo de efectivo adicional de precios más altos y aumentarán el efectivo en sus balances y pagarán a los accionistas», dijo.
La producción de petróleo de California ha ido disminuyendo desde la década de 1980, en gran parte porque los yacimientos petrolíferos existentes se están agotando y hay lugares más rentables para producir.
En cierto punto, podría empezar a afectar a todo el ecosistema empresarial local de pozos petroleros, oleoductos y refinerías que convierten el petróleo crudo en gasolina, combustible para aviones y diésel.
En abril pasado, Valero anunció su intención de desconectar su refinería de Benicia el próximo mes, citando un entorno regulatorio estricto. Phillips 66 en Wilmington cerró en diciembre, citando la dinámica del mercado.
Ese mismo mes, el oleoducto San Pablo, la única línea que conecta las refinerías del área de la Bahía de San Francisco con los campos petroleros del Valle Central, también cerró debido a los bajos volúmenes de petróleo y la pérdida de clientes de las refinerías. Los perforadores comenzaron a transportar su producto en camiones hacia el norte.
En septiembre, en un esfuerzo por aumentar el rendimiento del oleoducto, el gobernador Gavin Newsom firmó un proyecto de ley para simplificar la concesión de permisos para 2.000 nuevos pozos petroleros en el condado de Kern, donde los nuevos permisos hasta 2020 estaban inmersos en litigios.
Desde que entró en vigor este año, el Departamento de Gestión de Energía Geológica de California ha permitido 139 nuevos pozos en el condado de Kern, más de los 121 pozos permitidos en todo el estado entre 2023 y 2025.
Matt Woodson, analista de Wood Mackenzie, dijo que esto indicaba «un apetito por perforar». Pero las compañías petroleras, que presionaron para lograr el cambio, todavía culpan a los cierres de refinerías y oleoductos, así como a proyectos limitados, por los precios más bajos que las importaciones de crudo de California.
«Un aumento temporal de los precios no es un estímulo suficiente para superar la incertidumbre de si podremos llevar el petróleo al mercado», dijo Zirman.
Chevron, que opera dos refinerías de California además de algunos de los yacimientos petrolíferos más grandes del estado, dijo que los permisos eran un cambio bienvenido, pero propuso actualizaciones al programa de límites máximos y comercio del estado que pagaría más a las refinerías por los contaminadores «amenazando con revertir cualquier beneficio que la industria pueda haber recibido».
Los funcionarios de la Junta de Recursos del Aire de California dijeron que las actualizaciones fueron diseñadas para mantener el suministro de combustible confiable y asequible «durante la transición hacia la neutralidad de carbono».
Los analistas esperan una caída lenta pero constante del petróleo, de acuerdo con las intenciones del Estado.
«Creo que se puede empezar a estabilizarlo un poco cuando la producción disminuya gradualmente», dijo Robert Ours, analista de RBN, sobre los nuevos permisos. «Pero me sorprendería el crecimiento real de la producción. Es más bien ‘¿cuál es su tasa de disminución?’
Es muy difícil equilibrarlo. El año pasado, la Comisión de Energía de California identificó la disminución de la producción de crudo como un problema para las refinerías locales, que producen el 90% de la gasolina utilizada en el estado.
En una carta a Newsom en junio, el vicepresidente de la Comisión, Shiva Gunda, dijo que las principales razones del cierre de las refinerías fueron la disminución de la demanda de gasolina, el aumento de la competencia de la consolidación global, el envejecimiento de la infraestructura que requiere un mantenimiento significativo y los altos costos operativos.
Pero también advirtió que los bajos volúmenes nacionales de petróleo podrían contribuir a la inestabilidad de las refinerías porque, aunque las refinerías de California importan alrededor del 75% de su petróleo, algunas de ellas están diseñadas para calidades específicas del crudo de California.
La volatilidad de las refinerías es un problema, escribió Gunda, porque cierres adicionales «podrían reducir la demanda de combustibles derivados del petróleo», lo que conduciría a futuros aumentos de precios.
En otras palabras, California está tratando de alejarse de los combustibles derivados del petróleo, pero la gasolina no puede desaparecer más rápido de lo que la gente la abandona.
Varios expertos dicen que en lugar de intentar perforar, el estado debería tomar medidas para reducir la dependencia de las tambaleantes refinerías de California en lo que Pasha Mahdavi, profesor de la Universidad de California en Santa Bárbara, llamó una apropiación del mercado «tipo cartel» del estado.
Esto parece impulsar el transporte público y los vehículos eléctricos, pero, en el corto plazo, también podría significar mejorar la capacidad de California para importar más gasolina terminada del extranjero y de otros estados, donde los precios suelen ser más bajos. Los funcionarios ya están considerando un proyecto de Phillips 66 y el gigante de los oleoductos Kinder Morgan que podría entregar gasolina, diésel y combustible para aviones desde Missouri para 2029.
«Seamos como el resto de Estados Unidos», dijo Mahdavi, quien dirige el Laboratorio de Gobernanza Energética y Economía Política de la UCSB. «Dejemos esta isla de poder que hemos construido para nosotros mismos, porque no estamos conectados».
Independientemente de si las compañías energéticas estadounidenses perforan más o no, añadió, eso no reducirá el alto precio de la gasolina, impulsado por los mayores precios del petróleo crudo en el mercado internacional. Para mover la aguja allí, hay que aumentar significativamente la oferta para reemplazar los 20 millones de barriles que Irán está cortando y ninguna nueva producción va a lograr eso.
