Después de 46 años, el restaurante mexicano Pepe’s de Naperville cerró.
Los propietarios dicen que están trazando un nuevo rumbo con el negocio de bebidas «The Can», al que llaman 634 E. Planes para abrir en Ogden Ave, donde se encuentra Miss Kitty’s Salon.
Pepe sirvió a los clientes por última vez en la víspera de Año Nuevo debido a su larga historia del año 1270 d.C. El contrato de arrendamiento de la casa de Chicago Avenue ha terminado. El propietario del sitio del centro comercial planea remodelar el espacio para un uso diferente.
El jueves por la noche, la Comisión de Licores de Naperville aprobó por unanimidad una licencia de taberna Clase C para la nueva empresa de los propietarios. La aprobación final podría llegar en la reunión del Concejo Municipal de Naperville el 16 de enero.
El copropietario Matt Rockash dijo el viernes que obtener una licencia es el último obstáculo para realizar la mudanza, que por lo demás está en «bastante buena forma».
La idea es que Pepe vuelva a empezar como “La Lata”, sirviendo alcohol sin prestar servicio de comida. Es posible que se abran nuevos negocios a finales de mes.
Rokush dice que la oportunidad de darle vida a una nueva versión de Pepe es «emocionante». Pero decir adiós a un partido de Naperville (y a gran parte de su vida) es agridulce, dijo.
Pepe comenzó como marca en Chicago hace unos 57 años. El restaurante ahora cuenta con más de 30 ubicaciones operadas y de propiedad independiente en todo el área de Chicago y el noroeste de Indiana.
El restaurante Naperville abrió sus puertas en 1977 y se especializa en cenas familiares informales.
«A veces tenemos tres generaciones de personas en la misma mesa», dijo Rokush.
Es copropietario del negocio de Naperville desde 2015 con su esposa Sandy y su socio Rod Peterson. Pero dijo que era fanático incluso antes de hacerse cargo de la franquicia local.
«He vivido aquí desde 1978», dijo. “Y mi padre… solía ir a casa de Pepe a la hora del almuerzo con sus trabajadores. Empezó a traerme en los años 80.
Después de que él y Sandy se casaran hace casi dos décadas, Pepe’s se convirtió en un lugar habitual para ellos. Con el paso de los años, se hicieron amigos de los antiguos propietarios y aprovecharon la oportunidad de comprar el negocio.
Cada uno de ellos rápidamente asumió sus roles. Matt corrió hacia la cocina. Sandy dirigía el bar, conocido como The Cantina o «The Can» (ahora precursor del plan), y Peterson llevaba la cuenta de los libros.
«Ha sido algo maravilloso», dijo Sandy.
No planean mudarse hasta que se venda el centro comercial Eagle Crest en Chicago Avenue y Olesen Drive y planean abrir una tienda de comestibles Heinen’s donde se anunció que alguna vez estuvo una tienda Butera.
Los nuevos propietarios están remodelando el centro comercial donde operaban Pepe’s y varios otros negocios, e inicialmente los Rokushe tenían la esperanza de que Pepe’s pudiera quedarse, dijeron. Cuando descubrieron que eso no sucedería, anunciaron en Facebook en abril de 2023 que perderían su contrato de arrendamiento.
«(Heinen’s) nos informó que después de la remodelación, no pondrán a disposición ningún espacio comercial aparte de una tienda de comestibles», decía la publicación de Facebook.
En ese momento, comenzaron a buscar un nuevo lugar al que llamar hogar. Pero a un costo de entre 750.000 y 1 millón de dólares, abrir un nuevo restaurante Pepe’s resultó demasiado caro, dijo Rokushes.
«Incluso con un contrato de arrendamiento de 10 años, nunca podríamos recuperar esa cantidad de dinero», dijo Sandy. «No era factible».
Sólo mudarse a un bar estaba dentro de sus posibilidades financieras. Pero eso no significa que el deseo de regresar a un restaurante completo en algún momento haya muerto, dijo Matt.
«Queremos mantener la tradición de Pep donde estamos, pero está por ver si podremos hacerlo», dijo.
Por ahora, los propietarios están sacando lo mejor de lo que tienen y están interesados en mantener vivo el espíritu de Pep sin importar lo que hagan a continuación.
«Estamos muy, muy tristes», dijo Sandy. «Pero somos optimistas».
Rokushes le deseó lo mejor a Heinen con Eagle Crest, que, según el personal de la ciudad, está progresando lentamente.
«Aún no hemos recibido mucho de Heinen», escribió la directora financiera de Naperville, Rachel Meyer, en un comunicado enviado por correo electrónico. “Todo lo que tenemos son planes de ingeniería preliminares para su tienda. … Todavía les queda un largo camino por recorrer”.
Contactado por teléfono el viernes, Jeff Heinen dijo que «estamos trabajando para avanzar».
«Para construir algo, hay muchos puntos que poner y T que cruzar, pero estamos trabajando en los procesos», dijo.
El objetivo es abrir la nueva ubicación en Naperville en la primavera de 2025, dijo Heinen.
tkenny@chicagotribune.com
