El 15 de octubre de 2014 es un día que Richard Drees nunca olvidará.
El techador estaba en un lugar de trabajo, reparando un techo como lo había hecho muchas veces antes en sus 40 años de carrera. Pero ese día, Dries resbaló y aterrizó sobre el cemento. Sufrió graves daños en la médula espinal y parálisis de cintura para abajo.
En los 12 años transcurridos desde su accidente, Dries ha recuperado algo de su movilidad, pero su movilidad es limitada y ocasionalmente utiliza una silla de ruedas para desplazarse. Durante los últimos siete meses, un grupo de estudiantes Mercy de la Universidad de Detroit han estado trabajando con Dries para hacerle la vida un poco más fácil como parte de Faces on Design, un programa de alto nivel que reúne a estudiantes de ingeniería y enfermería de la UDM para crear dispositivos de tecnología de asistencia personalizados para miembros de la comunidad discapacitada.
Los estudiantes mostraron sus productos terminados durante una presentación en el campus de McNichols el lunes, que incluyó un sistema de elevación para mover artículos desde un automóvil a un balcón y una tabla de transferencia para facilitar el traslado de una silla de ruedas a un automóvil.
El equipo de Dries se centró en desarrollar un dispositivo que le ayudara a alcanzar y agarrar mejor los objetos. El palo largo, parecido a un bastón, tiene siete accesorios modulares, como mangos y ganchos de varios tamaños, un recogedor, un masajeador y un rascador de espalda, dijo el estudiante de ingeniería Marino Bacchi.
Durante la presentación, el equipo le entregó a Dries el nuevo dispositivo.
«Escuchamos a Richard, nos aseguramos de que se escuchara su voz y creamos un prototipo que es práctico para su vida diaria», dijo la estudiante de enfermería Marianna Mati.
Ahmed Radwan, decano de la Facultad de Profesiones de la Salud de la UMD, dijo durante el evento que, como institución católica, los estudiantes y el personal están llamados a servir con compasión, buscar justicia y utilizar sus conocimientos y talentos para ayudar a los necesitados.
«Eso es lo que nos hace únicos y esa es la esencia de nuestra misión», dijo. «En Detroit Mercy, creemos que la innovación debe estar impulsada por valores y que debe ser éticamente inclusiva y centrada en la dignidad de cada persona. Los estudiantes están marcando el camino y esperamos que lideren el futuro. Esperamos que se unan para crear un impacto real y duradero, un futuro en el que nuestros graduados no solo sean profesionales capacitados, sino personas que puedan marcar la diferencia».
Se está desarrollando un nuevo tipo de herramienta
El programa Face on Design ha sido parte del plan de estudios de la UMD durante 17 años. El curso de dos semestres comienza cuando los estudiantes reclutan equipos y clientes y realizan una lluvia de ideas, mientras que el segundo semestre se utiliza para centrarse en la creación de prototipos y pruebas de dispositivos antes de presentar un diseño final. El programa está supervisado por los profesores de ingeniería mecánica Megan Conrad y Nassif Rayes, así como por la profesora de enfermería Molly McClelland.
Además del equipo de estudiantes formado para trabajar con Dries, los clientes fueron otros dos: Bobby Stevens y Mefi Barrera, quienes tienen síndrome pospolio, un grupo de signos y síntomas potencialmente incapacitantes que aparecen entre 30 y 40 años después de la infección inicial por polio.
Dries dijo que se involucró en el programa debido a una sugerencia de McClelland, quien también es miembro de la sinagoga de Dries, Doxa Church, en Rochester Hills.
Dries dijo que disfrutó trabajar con su equipo durante todo el año escolar, que incluye a Bachi, Mati, los estudiantes de ingeniería mecánica Jazel Manni, Andy Trupiano y Jane Hitch.
«Son muy inteligentes, creativos y representan bien a la universidad», afirmó. «Son muy amables y gentiles, muy fáciles de tratar».
Bacchi dijo que él y sus compañeros de equipo ya se conocían, lo que facilitó a Dries trabajar juntos para encontrar el producto adecuado. Después de visitar a Dries en su casa de Rochester Hills y ver los dispositivos que utiliza, el equipo supo que querían crear una herramienta que no estaba disponible en el mercado, dijo Bachi.
Dries dijo que su equipo de captura actual tiene capacidad limitada o se romperá.
«Allí nada funcionó, todos tenían cosas limitadas», dijo.
Después de generar alrededor de 100 ideas, el equipo decidió construir un dispositivo todo en uno, dijo Bachi. Querían asegurarse de que el equipo fuera lo suficientemente liviano como para secarse.
«Decidimos utilizar tubos de fibra de carbono para el cuerpo de la herramienta que permitan la mayor relación resistencia/peso, lo que esencialmente garantizará que obtenga la herramienta más fuerte sin tener que preocuparse por el peso», dijo Bachi durante la presentación.
Mientras el equipo de diseño de Richard se prepara para graduarse el próximo mes, los estudiantes quieren que su trabajo continúe el próximo año con un nuevo grupo de estudiantes del último año. El equipo quiere desarrollar una organización sin fines de lucro dirigida por estudiantes para que los futuros estudiantes puedan continuar desarrollando ideas y ayudando a otros necesitados, dijo Trupiano.
«Dependerá de los profesores aquí hacer lo que decidan hacer, pero estamos tratando de dejarles un marco en el que, si alguien ve el potencial en ello y alguien tiene la voluntad, queremos darles todo lo que puedan», dijo. «Tanto nosotros como los profesores estamos muy contentos con este diseño, por lo que el objetivo es transmitirlo a los estudiantes que vengan después de nosotros».
Mientras tanto, el hijo de Dries, Mark Milam, que asistió al evento del lunes, quedó impresionado con el producto terminado. Como ex ingeniero de diseño asistido por computadora (CAD), se alegró de que los estudiantes tuvieran la oportunidad de trabajar en un proyecto que los llevó a través de los pasos de lo que haría una empresa para desarrollar un producto.
«Fue realmente interesante verlo en un solo paquete», dijo Milam. «Es fantástico ver su entusiasmo, su amor por lo que hacen, el tiempo y el esfuerzo que ponen en ello».
