La pubertad puede durar hasta los 32 años, ya que las personas alcanzan cuatro «puntos de inflexión» importantes en el desarrollo del cerebro a los 32, 66 y 83 años, sugiere un nuevo estudio.
Publicado el martes en la revista Nature Communications, el estudio examinó casi 4.000 escáneres cerebrales de participantes de hasta 90 años.
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Los investigadores utilizaron estos datos para mapear el desarrollo del cerebro y descubrieron que los humanos pasan por cinco «etapas cerebrales», y entre ellas, cuatro importantes puntos de inflexión en la vida a medida que crecen, maduran y declinan.
Lo más importante, descubrieron, es que no es hasta los 32 años que la personalidad y la inteligencia de las personas se «estabilizan» después de los cambios en la adolescencia temprana.
¿Cuáles son las cinco etapas?
Según las investigaciones, el desarrollo del cerebro y el envejecimiento pasan por cinco etapas distintas:
- Infancia: desde el nacimiento hasta los nueve años.
- Adolescencia: de nueve a 32 años
- Edad adulta: 32 a 66 años
- Envejecimiento temprano: de 66 a 83 años
- Vejez tardía – desde 83
¿Cuándo pasa el cerebro de una etapa a otra?
A medida que el cerebro se adapta a nuevos entornos y situaciones entre el nacimiento y la vejez, los investigadores han descubierto que cuatro edades (nueve, 32, 66 y 83 años) son las más críticas en el desarrollo del cerebro.
Los cambios se caracterizan por el desarrollo como la pubertad, la estabilización de la personalidad, la «reorganización» y el declive.
En detalle, son los siguientes:
Infancia: desde el nacimiento hasta los nueve años.
Durante este período, la materia gris y blanca del cerebro crece rápidamente.
Según Johns Hopkins Medicine, con sede en Estados Unidos, la materia gris procesa e interpreta principalmente información, mientras que la materia blanca transmite esa información a otras partes del sistema nervioso.
«En el cerebro, la materia gris representa la parte exterior más oscura, mientras que la materia blanca describe la parte interior más clara», dice Johns Hopkins. «En la médula espinal, este orden se invierte: la materia blanca está afuera y la materia gris está adentro».
Según los autores del nuevo estudio: «Los primeros años de vida se caracterizan por la consolidación y eliminación competitiva de las sinapsis (donde las neuronas se encuentran y se comunican entre sí) y un rápido aumento del volumen de materia gris y blanca».
«Esta edad también se alinea con el inicio de la pubertad, que comienza entre los ocho y los 13 años para las mujeres y entre los nueve y los 14 años para los hombres, lo que marca cambios significativos en la expresión hormonal y el inicio de fuertes cambios neurológicos», añadió.
El informe también encontró que la pubertad introduce un «mayor riesgo» de trastornos de salud mental, cognitivos y de comportamiento debido a cambios hormonales y un «cambio neurobiológico».
Adolescencia – 9 a 32
Anteriormente, se aceptaba que la pubertad comienza y termina antes de los 20 años. Sin embargo, las investigaciones han demostrado que, si bien la pubertad ciertamente comienza con la pubertad, su punto final es menos claro.
«La transición a la edad adulta está influenciada por factores culturales, históricos y sociales, lo que la convierte en un cambio dependiente del contexto y no puramente biológico», encontraron los investigadores.
«Nuestros hallazgos sugieren que en los países occidentales (es decir, Reino Unido y EE. UU.), el desarrollo topológico de los adolescentes se extiende hasta aproximadamente los 32 años, antes de que las redes cerebrales comiencen una nueva vía de desarrollo topológico», agregaron.
El estudio encontró que a los 32 años en los países occidentales, el cerebro experimenta «el cambio más direccional y un cambio importante en la trayectoria» en comparación con otros giros de la vida, ya que es entonces cuando la integridad y el volumen de la materia blanca del cerebro aumentan rápidamente.
Los autores no proponen una razón por la que esto ocurre en los países occidentales y no explican cómo progresa la pubertad en personas de otras partes del mundo.
Edad adulta: 32 a 66 años
Las investigaciones han demostrado que el desarrollo del cerebro es más rápido en las dos primeras etapas de la vida, sin un punto de inflexión importante en la edad adulta -la etapa más larga- hasta los 60 años, cuando el cerebro se desarrolla más lentamente.
«Este período de estabilidad de la red también coincide con una meseta en la inteligencia y la personalidad», encontró.
Envejecimiento temprano: 66 a 83 años
Aunque el cerebro no muestra signos repentinos de deterioro en esta etapa, la pérdida de integridad de la materia blanca provoca cambios en los patrones de conectividad del cerebro.
El cerebro ahora funciona de manera más independiente en regiones individuales, coordinándose menos como un todo.
Los primeros años de la década de 1960 marcan una transición importante en la salud y la cognición para muchas personas con la aparición de demencia y presión arterial alta, las cuales pueden acelerar el envejecimiento cerebral.
Vejez tardía: después de los 83 años
Aunque hay menos datos que otras etapas del desarrollo del cerebro durante este período debido al pequeño tamaño de las muestras, los hallazgos del estudio se correlacionan con una tendencia a una menor conectividad cerebral, dijeron los autores.
«Por lo tanto, esto puede reflejar una relación verdaderamente débil entre la edad y la topología estructural del cerebro en la vejez», agregaron.
¿Por qué es esto significativo?
El nuevo estudio sobre la adolescencia es el hallazgo más significativo del informe.
Según la Organización Mundial de la Salud, la adolescencia se sitúa entre los 10 y los 19 años. En 2018, un informe de The Lancet Medical Journal encontró que la pubertad termina a los 20 años.
Pero Duncan Astle, profesor de neuroinformática en la Universidad de Cambridge de Inglaterra y uno de los autores del estudio, dijo a The Independent que el nuevo informe nos ayuda a comprender mejor las vulnerabilidades del cerebro.
«Mirando hacia atrás, muchos de nosotros sentimos que nuestras vidas están marcadas por diferentes etapas. Resulta que el cerebro también pasa por esas etapas», dijo.
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