Foto cortesía de John Ewart
Cinco años después de que el incendio East Troublesome arrasara el condado de Grand, los efectos son visibles no solo en el suelo, sino también en lo profundo de las vías fluviales locales.
John Ewart, biólogo pesquero de Parques y Vida Silvestre de Colorado, respaldó esa afirmación durante una presentación el 18 de febrero sobre las tendencias y el estado de las poblaciones de peces en los ríos Colorado y Fraser. Si bien algunas partes del río están mostrando signos alentadores de recuperación, en otras áreas, dijo, el número de peces está siendo bajo mientras que los efectos de los recientes trabajos de restauración están dando frutos lentamente.
«En general, todavía estamos viendo algunos impactos bastante grandes del East Troublesome», dijo Ewart, que ha impedido la recuperación de los vibrantes ecosistemas acuáticos de Colorado.
Restauración del hábitat de los peces a lo largo del Colorado
Los esfuerzos de restauración a gran escala están cambiando el paisaje fluvial.
Canal de conectividad del río Colorado completado en octubre de 2024 Creó un nuevo canal y llanura aluvial que conecta el embalse Windy Gap con el río Colorado. Según Ewart, este proyecto de infraestructura fue el más grande de su tipo para conectar hábitats acuáticos.
Parks and Wildlife ha estado monitoreando el desempeño del canal durante el último año. Los peces ya se están desplazando hacia sus propios canales y se espera que el acceso público sea para 2027, dijo Ewart, lo que permitirá a los pescadores cosechar los beneficios de un hábitat mejorado.
«Cuando se abra al público, habrá una milla y media del río Colorado que antes no existía», dijo.
Las mejoras en el hábitat y la eliminación de antiguas barreras de desvío en Granby han mejorado el paso de los peces y han aumentado el número de peces en algunas áreas, pero no en todas.
¿A dónde fue la escultura?
Según Ewart, una medida del éxito del canal de conexión será el aumento del número de sculpin, un pez originario de los ríos Colorado y Fraser. Pero aguas abajo del embalse Windy Gap, hasta la confluencia con el río Blue, las esculturas están ausentes del agua.
«Existe esta brecha en la distribución de sculpin y no sabemos las razones exactas», dijo Ewart.
Él y otros biólogos estatales tienen teorías sobre la causa de las desapariciones, pero actualmente carecen de pruebas contundentes que puedan presentar formalmente.
«Deberían estar allí, porque son los peces más comunes en el río Fraser», dijo.
Un beneficio sorprendente de los años de marea baja puede ser una posible recuperación de las esculturas, dijo, porque los peces que habitan en el fondo se enfrentan a menos movimiento de sedimentos, lo que puede reabrir los pequeños espacios intersticiales entre las rocas de las que dependen las esculturas para cubrirse y desovar.
De cualquier manera, la brecha en las poblaciones de esculpidas es motivo de preocupación porque indica un hábitat desconectado o degradado en una gran sección del río, que según Ewart es importante para las truchas y sus presas.
Caída en la cría de truchas marrones
Además de la esculpida, la disminución en el desove de la trucha marrón debido a problemas de levaduras ha generado preocupación entre los científicos pesqueros.
Después de los incendios, las intensas temporadas de monzones de 2021 y 2022 enviaron flujos de escombros y sedimentos finos a los afluentes y cabeceras. Este sedimento probablemente oscurece los huevos de la trucha marrón y reduce las poblaciones de insectos, reduciendo tanto la reproducción como el suministro de alimentos, dijo Ewart.
En algunas zonas centrales de Colorado, el número de truchas marrones ha disminuido en casi dos tercios en unos pocos años. Los estudios de alevines, que estiman los niveles de éxito de desove y miden las tasas de supervivencia de los peces juveniles, muestran varios años de clases de peces débiles.
«De un máximo reciente de 2.600 peces por milla, hemos bajado a 400 o 500 peces por milla de trucha marrón de más de seis pulgadas, sólo por esta reducción en la producción de alevines», dijo. «Después del incendio y la posterior temporada de lluvias, aumentó la producción de alevines de trucha marrón en el Alto Colorado».
En respuesta a las malas condiciones río arriba, los biólogos plantearon la hipótesis de que la trucha marrón se movía río abajo, y los resultados de una encuesta de 2021 mostraron el doble de la densidad de peces registrada anteriormente en tramos del río cerca de Parshall. Ewert dijo que cree que los peces fueron capturados desde otro lugar y que el incidente fue fuera de lo común.
Para 2024, las concentraciones allí habían vuelto a un rango más normal. A pesar de la anomalía, esta clase reciente y más controlada de trucha marrón joven es una señal de que la recuperación está en marcha, afirmó.
La trucha arco iris ayuda a llenar el vacío
Debido a que las truchas marrones del condado de Grand son silvestres, no sembradas, los biólogos necesitaban otra especie para llenar el hábitat vacío y evitar que la pesquería fuera destruida. Para ayudar a estabilizar la pesquería, Parques y Vida Silvestre de Colorado ha almacenado aproximadamente 350.000 alevines de trucha arco iris de tipo salvaje desde Lower Fraser hasta grandes porciones del río Colorado.
A diferencia de los peces de criadero más grandes, los alevines de dos pulgadas están destinados a crecer en los ríos y comportarse como peces salvajes. Con el tiempo, sólo los individuos más adaptados sobreviven hasta la edad adulta, lo que fortalece a la población.
Los biólogos están observando una fuerte supervivencia y una biomasa total de truchas récord en zonas clave como la parte trasera de Fraser’s Safeway. La trucha arco iris está en camino de convertirse en un componente confiable y de alta calidad de la pesquería de Fraser, dijo Ewart.
«Así es como queremos que sea la población de truchas arcoíris, y finalmente lo estamos logrando», dijo Ewart.
Ewert espera que la pesca arcoíris en Fraser mejore significativamente a partir de 2026, a medida que las clases anuales con poblaciones fuertes alcancen 14 pulgadas o más.
«Estábamos muy preocupados por el alcance de Safeway porque hemos visto estándares realmente bajos en los últimos años», dijo. «Nos sentimos aliviados de ver algo cerca del promedio este año y esperamos que esa tendencia continúe», dijo.
La aparición del pescado blanco alto llama la atención.
Otro cambio notable es el rápido crecimiento del pescado blanco de montaña en el centro de Colorado.
Antes de 2013, Parks and Wildlife no tenía registros de pescado blanco en Middle Park. En estudios recientes, en algunos ríos cercanos al radio, el pescado blanco superó en número a la trucha marrón, dijo Ewert.
«Algunos propietarios privados que dirigen clubes de pesca han expresado su preocupación porque ven más pescado blanco y menos pescado marrón», afirmó.
Aunque algunos pescadores y propietarios de tierras han expresado preocupación, Ewert dijo que el pescado blanco suele coexistir con la trucha en muchas de las pesquerías más populares de Occidente. Su aumento puede simplemente reflejar el hábitat abierto causado por la reciente incapacidad de reproducción de la trucha marrón. Biológicamente, Ewart dijo que no los ve como un problema.
«No hay evidencia sólida de que el pescado blanco esté superando competitivamente a la trucha en este sistema», dijo Ewart.
También son una fuente de presa: regularmente se ven truchas marrones grandes comiendo pescado blanco de montaña, lo que puede ayudar a que las marrones alcancen tamaños más grandes, dijo.
Las preocupaciones posteriores persisten
Más abajo, cerca del radio y la casa de bombas, la biomasa de trucha ha disminuido aproximadamente un 50% en estudios recientes. El tramo todavía cumple con altos estándares biológicos, pero se encuentra en su nivel más bajo desde que comenzó el monitoreo en 2010.
Ewart cree que los sedimentos finos erosionados tras el incendio todavía se están abriendo camino a través del sistema, reduciendo la depredación de invertebrados y ralentizando el crecimiento de los peces.
Sin embargo, estudios recientes han demostrado mejoras en la condición corporal de los peces, lo que sugiere que la disponibilidad de alimentos puede estar estabilizándose.
Un río cambiante
Según Ewert y otros expertos, el panorama general del condado de Grand es un cambio.
«Es uno de los sistemas más dinámicos que jamás hayamos operado», dijo Ewart. «El río se está adaptando. Nuestro trabajo es observarlo de cerca y responder».
Para los pescadores locales, eso significa que las oportunidades de pesca siguen siendo fuertes en muchas áreas, pero los ríos en los que pescan hoy pueden no ser los mismos que antes de 2020, dijeron los expertos.
