El pez payaso tomate, como el que se ve aquí anidando en anémonas de mar, pierde todo excepto una raya blanca (barra en la cabeza) a medida que crece.
Camille A. Southero
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Camille A. Southero
En una película de Disney Buscando a NemoAl pez payaso Merlín le preocupa que su hijo Nemo pueda resultar herido y le pide que cuente cuántas rayas tiene. Nemo obtiene la respuesta correcta: tres.
Pero en otra especie, el pez payaso tomate, todas esas rayas menos una desaparecen a medida que los peces jóvenes maduran.
En un artículo de investigación publicado esta vez, el Dr. Biología PLoSLos investigadores presentan una serie de experimentos que parecen explicar las causas del cambio de vestuario, tanto ambiental como genético. Dicen que el pez payaso tomate, en respuesta a un mundo impredecible, puede adaptarse de manera flexible cuando pierde sus rayas basándose en señales de otros peces y su hábitat.
En particular, la presencia de un par de peces payaso tomate adultos en una anémona verdadera acelera el desvanecimiento de las rayas, lo que sugiere que los peces jóvenes pueden cambiar su apariencia física para encontrar un punto de apoyo (o un punto de apoyo) en la jerarquía social local.
Un pez pequeño con gran personalidad
El pez payaso tomate adulto vive en los tentáculos de las anémonas de punta de burbuja en el Océano Pacífico occidental. «Especialmente las hembras, son de un color rojo tomate oscuro», dice Lori Mitchell, bióloga marina del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa. «El macho es mucho más pequeño y tiene una tez más clara».
Sin embargo, lo que todos los adultos comparten es «una raya blanca en la cabeza», dice Mitchell.
Pero los peces payaso tomate juveniles, que sólo tienen unas pocas semanas de edad, tienen dos o tres franjas blancas: una barra en la cabeza, una barra en el cuerpo y, a veces, una barra en la cola. Al menos así es como empiezan cuando se deciden por primera vez por una anémona y se unen al estricto orden jerárquico del viejo pez payaso tomate que ya está allí.
«Este es el comienzo de su socialización», dice Mitchell. «Primero deben interactuar con otros de su propia especie para formar una jerarquía social funcional».
Si no se aparean adecuadamente, los adultos muerden fatalmente a los peces jóvenes o los sacan de la anémona, lo que es «una muerte segura», dijo Mitchell.
Los peces jóvenes que se unen a una anémona pierden con éxito todas sus rayas menos una y, finalmente, quedan solo la barra blanca de la cabeza.
«El momento de esta pérdida es realmente plástico», afirma. «Es muy variable» y ocurre entre el año y los 12 meses de edad.
Mitchell sabía por otros trabajos que una especie diferente de pez payaso (la clásica variedad Nemo) utiliza la cantidad de color blanco para identificar a los miembros de su propia especie y, en consecuencia, aumenta su agresión. Se preguntó si el cambio de color del pez payaso tomate podría ser también algún tipo de señal social. Entonces él y sus colegas decidieron investigar qué estaba causando que esas barras blancas desaparecieran y qué podría significar eso para los peces.
Cuatro tanques, una conclusión inequívoca
El primer paso fue criar peces payaso tomate en el laboratorio.
«Son bastante frágiles como larvas», dice Mitchell. «Son básicamente como bebés humanos, muy exigentes».
Sólo comen zooplancton vivo. También son bastante sensibles a la luz y la calidad del agua. Tomó tiempo, pero Mitchell lo logró.
Luego transfirió el pez de tres semanas a uno de varios tanques experimentales. El primero no contenía más que agua. El segundo contenía agua y una anémona de plástico. En ambos tanques, después de 20 días, los peces juveniles tenían más o menos el mismo aspecto: «quedaban barras blancas sólidas bastante visibles», dice Mitchell.
El tercer tanque contenía una anémona viva. Allí, las rayas blancas se desvanecen ligeramente después de 20 días.
Fue en el cuarto tanque, donde un par de peces payaso adultos habitaban una anémona viva, donde las cosas fueron diferentes. Los juveniles rápidamente comienzan a perder todas sus aletas excepto la barra de la cabeza.
Después de esos mismos 20 días, «eran casi completamente invisibles», dice Mitchell. «Estaban completamente esparcidos sobre la piel de color rojo anaranjado circundante».
A los 62 días de edad (es decir, ni un mes más tarde), todos los peces del tanque, incluida la única anémona viva, habían perdido todas las rayas de la barra de la cabeza.
Mitchell encontró muchos cambios en la expresión genética que probablemente sean responsables de los cambios de color asociados con la muerte celular. Las células que producen el pigmento blanco «básicamente se estaban triturando, secando y muriendo», dice. Y Mitchell descubrió que las hormonas producidas por la tiroides del pez podrían ser responsables de cambios en la expresión genética.
Rangos de codificación de colores
La dinámica que Mitchell cree pone en marcha el cambio de color: cuando los peces jóvenes llegan por primera vez a la anémona en la naturaleza, su pequeño tamaño y sus múltiples rayas indican que no son una amenaza para el orden jerárquico.
«Están casi solitarios: van a tiendas de campaña», dice. «Pero después de eso, no hay necesidad de mantener esa forma de barras múltiples porque una vez que desaparece, se integran en la jerarquía y la función se cumple. Aunque seas un miembro de menor rango, sigues siendo miembro».
Y solo con anémonas vivas, tal vez «los juveniles se vuelvan más territoriales en lo que se considera un hábitat más favorable», dijo Mitchell. «Así que básicamente se obtiene la misma presión social pero más débil».
En resumen, el pez payaso tomate se flexiona cuando pierde sus rayas para encajar en su nuevo grupo social.
«Este es un artículo increíblemente interesante», dijo Theresa Ruger, ecologista de arrecifes de coral de la Universidad de Newcastle que no participó en la investigación. «Se obtiene el lado ecológico de la historia, al comprender cómo viven los peces. Pero también se obtienen los mecanismos para que entendamos cómo los animales cambian estos colores a medida que crecen».
Dice que ofrece información más amplia sobre la biodiversidad y cómo el color se ve influenciado por el entorno social y utilizado como señal dentro de él.
«Lo que realmente hacen aquí es el mecanismo que no han cubierto en este estudio», dijo Peter Buston, ecólogo evolutivo marino de la Universidad de Boston. Reflexiona sobre la variación en el cambio de color entre las diferentes especies de pez payaso, que añaden rayas a medida que envejecen en lugar de perderlas. «Para mí es interesante que diferentes sistemas sociales puedan explotar esta señal potencial de diferentes maneras», afirma.
En otras palabras, todos los tipos de peces payaso ofrecen a los investigadores mucho que aprender, dentro de un banco muy colorido.
